– Дэн различил уже знакомый летающий цветок.
– Эликсир погрузит тебя в более глубокий сон, чем планировалось, – объяснил профессор. – Это рискованно, Дэн.
Наверху снова загрохотало. На этот раз отчетливо послышался стон железных петель. Тень вот-вот выломает дверь.
– Как-нибудь выкручусь, – сказал Дэн, вцепляясь в подлокотники и чувствуя обожженную ладонь. – Хочу загнать эту тварь подальше и больше никогда не видеть.
Нестор открыл зубами пузырек, выплюнул пробку, а потом замер, так и не поднеся платочек к горлышку, как будто слова Дэна только сейчас дошли до него.
– Боюсь, это не решит изначальной проблемы. Ты должен это понимать. Мы идем на такой рискованный шаг только потому, что тень может убить тебя в реальном мире. Прошу, настрой себя мысленно на возвращение и постарайся выполнять то, что я говорю.
Профессор поставил на стол пузырек с эликсиром и неожиданно протянул руку.
Студент, несколько удивленный, сжал пухлую ладонь.
– Дэн, я обещаю, что однажды помогу тебе избавиться от боли. Только вернись.
Что-то чиркнуло в воздухе, и пузырек упал на бок. Вокруг бутылочки разлилась зеленоватая лужица.
– Проклятый цветок! – разозлился Нестор, размахивая кулачищами. – Это все что есть в моих запасах!
– Профессор, – позвал Дэн, – просто обмакните платок и приложите к моему носу. В этот раз нам хватит.
Нестор кивнул, обмакнул краешек платка и повернулся к Дэну. Незабудка, как надоедливая оса, завилась у самого лица парня, явно мешая профессору совершить задуманное.
– А ну брысь! – Нестор отмахнулся и сунул душистую тряпицу прямо под нос Дэну.
В глазах сразу помутилось, голову будто заполнило ватой.
– Пр-фессор, – вяло пробормотал Дэн. – Эй! Увидимся на этой стороне…
Он уже засыпал, когда что-то прохладное скользнуло к нему в ладонь.
Нестор постоял немного над медленно и глубоко задышавшим Дэном, оглянулся на монитор, убеждаясь, что бета-ритм сменился на дельту, а частота сердечных сокращений снизилась. Затем развернулся и пошел к лестнице. Ему пришлось перешагнуть материализатор, располагавшийся ровно под люком.
Теперь все, что оставалось, – раскрыть железную дверь наверху.
Его тень вряд ли тронет: бросится к Дэну и попадет в ловушку.
Нестор поднимался ступенька за ступенькой, слышал, как в висках гулким эхом отзывается сердце.
Поднявшись на площадку четвертого этажа, он остановился. Тень будто почувствовала его, стихла.
А что, если она снова проявит хитрость и обойдет ловушку?
Не время сомневаться. Нестор шагнул к двери и, сдвинув тяжелый засов, распахнул ее.
Сам он зажмурился и прижался к стене, ожидая, что тень мгновенно выпрыгнет наружу.
Ничего не произошло.
Глава десятая
Господство тени
Дэн стоял посреди многолюдной площади. Вокруг него неторопливо прогуливались горожане и туристы. В центре площади бил фонтан. Неподалеку клевала крошки стайка голубей. Светило солнышко. В брызгах фонтана переливалась радуга. Идиллия выходного дня.
Дэн вдохнул теплый, пахнущий сахарной ватой воздух. Это все уже было с ним когда-то где-то. Только когда и где?
Кто-то держал его за руку, и рука Дэна казалась такой маленькой в этой большой мозолистой ладони. Он поднял голову.
– Кого ты хочешь посмотреть в зоопарке? – спросил высокий голубоглазый мужчина в дорогом па- льто.
– Хочу посмотреть слона, – ответил Дэн, зная, что именно так он уже отвечал.
– Слона?! – преувеличенно удивился мужчина. – Боюсь, в этом зоопарке слонов нет. Но есть жираф, лев, бегемот, кажется. Хочешь посмотреть бегемота?
– Хочу слона, – уверенно ответил Дэн. – Слон сильнее всех.
Мужчина откинул голову назад и рассмеялся.
– Вот оно, значит, что. А как же лев? Разве не лев – царь зверей?
Дэн рассматривал мужчину с голубыми глазами. Ему хотелось высвободить руку – он еще не привык к прикосновениям этого человека. Мама сказала, что это его папа. Но почему тогда он не играет с ним в мяч, не делает уроки, не берет его с собой на рыбалку, как бывает у других ребят? Почему он появляется вдруг и ведет Дэна в зоопарк?
– Слон сильнее. – Дэну хочется возражать этому человеку в пальто.
Рот мужчины недовольно кривится.
– Ну хорошо-хорошо, как скажешь!
Он отпускает руку Дэна и выуживает из кармана пачку. Долго, целую вечность, зажигает сигарету.
Дэн смотрит, как вьется в субботнем воздухе белесый дым.
Нестор постоял за железной дверью, ожидая, что тень выскочит. Но площадка перед лестницей пустовала.
Тогда профессор осторожно выглянул из-за двери. Он не увидел ничего, кроме непроницаемой тьмы. Болезненно сглотнув, Нестор вынул из кармана фонарик и направил луч в черноту комнаты.
В пятне света вырисовывались сломанные локти стоек, щерились осколками разбитые прожекторы. По стенам ползли тени, но самые обычные, от фонаря.
Нестор шагнул в помещение, под ногами захрустело стекло. Он несколько раз обвел лучом пространство. Тени нигде не было. Может, она сбежала в соседнюю комнату и забилась в угол?
Профессор сделал глубокий вдох и прошел к следующей двери. Она была закрыта. Он толкнул ее и сразу же нащупал на стене включатель – хотя бы одна лампочка сохранилась?
Так оно и оказалось, в маленькой тупиковой комнатке стало светлее. И тени здесь тоже не было.
Профессор вздрогнул. Что, если он ошибся и тень исчезла в тот момент, когда Дэн уснул?
Но как она могла это сделать, не воспользовавшись материализатором? Это рушило всю изначальную теорию профессора. И все-таки Нестор поспешно зашагал к выходу – если все так и случилось, Дэн сейчас в опасности, и ему нужен совет.
Уже подходя к двери, он заметил какое-то шевеление на потолке. Профессор направил луч фонарика вверх, и в этот момент что-то темное плюхнулось с потолка и огромным ужом скользнуло к дверному проему. Нестор кинулся следом, но дверь захлопнулась, с наружной стороны щелкнул засов.
Профессор обомлел. Он попался, как глупый мальчишка. А тень…
Нестор припал ухом к двери и услышал, как зажужжала внизу рамка материализатора. Не он один заглотил наживку. Не он один на крючке…
Дэн видел, как пухнет облако дыма, сочащееся из сигареты. Оно уже заволокло половину площади, и люди начали в страхе разбегаться.
Дэн знал, что не должен этого говорить, и все-таки что-то его заставило произнести роковое:
– Мама говорит: курить вредно.
– Ах, значит, мама говорит! – обозлился мужчина, мерцая холодными голубыми глазами. – Не тебе меня учить, сосунок.
Мужчина все разрастался, его кожа становилась темнее, а взгляд мерцал неоновыми брызгами.
Дэн попятился.
– Ты мне не папа…
