– задыхаясь от страха, пролепетал он.
Мужчина усмехнулся. Щелчком пальцев отбросил окурок. Сигарета ударилась об асфальт, ослепила вспышкой света.
А когда глаза снова стали видеть, перед Дэном во весь рост многовекового дуба стояла тень.
– Спасибо, что вернул меня домой, сопляк, – прогромыхала тень. – Уж здесь я разгуляюсь.
Она протянула черную лапищу и схватила Дэна за шиворот. Странно, Дэн помнил, что он уже взрослый, но сейчас продолжал находиться в теле ребенка.
И еще Дэн мучительно пытался вспомнить, что же должен сделать для своего спасения, но не мог.
– Что тебе нужно? – закричал он, дергаясь, как Пьеро на ниточках.
– Ничего нового, – отвечала тень. – Поглотить срединный мир. Разрушить внешний. И сомкнуться кольцом вокруг центрального, вобрав в себя его мощь.
От пальцев тени исходил жгучий холод, Дэн поморщился.
– И что потом?
– Потом я создам свой.
Дэн застонал от боли. Тень раскрыла черную и широкую, как ночь, пасть. Студент зажмурился. Да-да, нужно зажмуриться – и проснешься. Но когда он раскрыл глаза, тень все еще держала его над землей.
– Эй! Подожди! – крикнул Дэн.
– Чего тебе?
– Ты что, меня сожрешь?
Тень поднесла Дэна к самым глазам – двум ледяным звездам.
– По-твоему, я так глуп? Ты проводник между мирами. Ты будешь вечно служить мне. Век за веком ты будешь дрожать от холода в темной тюрьме, где держал меня.
– Я… Я не держал тебя!
– Неужели? Тогда откуда вся эта ненависть, что дает мне могущество? – Тень снова разверзла пасть.
Дэн почувствовал, как в кулаке его что-то пульсирует. Он раскрыл ладонь. Незабудка вылетела из нее так быстро, что Дэн успел разглядеть только зеленоватый шлейф, врезалась в левый глаз великана и вылетела со стороны затылка, словно прошла через черное облако.
Тень заорала и разжала пальцы. Дэн упал на землю и огляделся. Огромная фигура размахивала руками и выла. Крохотный цветок сделал крюк и помчался обратно к Дэну.
Незабудка остановилась у самого его лица и перевернулась в воздухе. Парень мгновенно все понял и побежал за ней. Цветок полетел прямо к фонтану, затем закружил над ним и, как это уже бывало прежде, юркнул в ладонь к Дэну.
– Что мне делать? Чего ты хочешь? – спросил он, таращась на незабудку.
– Прыгай в фонтан, Дэн! Прыгай немедленно! – Голос, прозвучавший откуда-то издалека, показался знакомым. Нет, не просто знакомым. Это был голос профессора.
Память вдруг разом вернулась к нему. Дэн вспомнил все: как вытащил тень из другого мира, как держал с Нестором в ловушке и как они придумали план по возращению тени в мир сновидений.
Дэн не раздумывая сиганул в фонтан. Странно, когда он прыгал, его тело уже не ощущалось телом маленького мальчика. Он вырос. Стал самим собой.
Когда Дэн раскрыл глаза, городской площади уже не было. Не было фонтана и нависшей над ним тени. Парень облегченно вздохнул.
Свет пробивался через плотные занавески. Рядом с кроватью кто-то сидел.
– Кажется мы справились, – задумчиво сказал голос, который велел Дэну прыгать в фонтан. – Едва-едва. Твоя жизнь висела на волоске.
Профессор поднялся, шумно вздохнул, подошел к шторе и отдернул ее. Дэн зажмурился от утреннего света и застонал – голова у него раскалывалась.
– Знаю, – сказал Нестор. – Это последействие мгновенного сонного эликсира. – Такой побочный эффект. Самое худшее, что может от него быть, зато средства эффективнее ученые еще не разработали. Видишь ли, большинство снотворных не дает сна такого же качества, как естественный. А мое средство дает. Все дело в действии микродоз мелатонина на голубое пятно… Впрочем, не только в этом. Покуда я держу рецепт в тайне – не хочу, чтобы он достался негодяям.
– Что с тенью? – хрипло спросил Дэн.
– Она вернулась в страну сновидений и осталась там.
– А что с вашей рукой? Почему она перевязана?
– О, видишь ли, тень оказалась немного хитрее и заперла меня в верхней комнате. Мне пришлось попотеть, чтобы оттуда выбраться. Пока я делал отмычку из куска пружины от лампы, немного повредил руку.
Он подошел к тумбочке, на которой стоял стакан с водой, вскрыл блистер с таблеткой, и в стакане зашипело. Аспирин это был или витамин С – Дэн выпил напиток с жадностью бедуина, неделю блуждавшего по пустыне.
– У тебя есть еще вопросы? – поинтересовался Нестор.
– Ага. Где я?
В этом помещении Дэн еще не был. По округлым стенам в комнате он догадался, что находится в доме профессора, то есть в башне. По рухляди, занимавшей половину помещения, и крохотному круглому окошку – что сидит либо в подвале, либо на чердаке.
– Ты в верхней комнате. Сейчас она пустует, ей никто не пользуется. Как только я добрался до лаборатории, сразу отсоединил тебя от приборов, чтобы тень не проникла обратно. Отнес сюда. Ты так и не проснулся, хотя я будил тебя.
– Вы со мной говорили, когда я был там, как вам это удалось?
– Как и в прошлый раз, просто нашептывал советы на ухо. Когда мы спим, Дэн, мы не полностью теряем связь с реальностью. Например, если потянуть спящего человека за волосок, он может ощутить в сновидении сильную боль. А если в комнате будет холодно, спящему может присниться Северный полюс.
– Это ясно. Но откуда вы знали, что нужно прыгать в фонтан? Вы ведь именно это мне советовали?
– Правда? Вообще-то, я не помню, чтобы говорил про фонтан. Я и не мог знать, что именно во сне ты видишь. Но постоянно повторял, чтобы ты искал выход из сновидения, чтобы не забывал, что спишь.
Дэн обхватил голову руками и тут с ужасом уставился на пустую ладонь.
– Цветок. Я его потерял! Вы отключили меня, и я не смог вернуть его в наш мир. А он помог мне…
– Ты про этот цветок? – Профессор вернулся к окну и еще дальше отодвинул край занавески. На подоконнике стоял такой же стакан, как тот, из которого Дэн только что пил. В стакане – опустивший голубую головку, чуть пожухлый цветок.
Парень вылез из кровати, пошатываясь, приблизился к окну.
– Что с ним? Раньше он всегда оставался свежим. Я его убил?
Нестор пожал плечами.
– Пока нет, но, видимо, жизнь существ по ту сторону стены тоже не бесконечна. Цветок спас тебя и потратил на это почти
