что поделать? Прогибаться под всяких древних «ледей», устраивающих мне экзамен по красноречию, не хотелось еще больше.
— А зачем же вы, юная леди, покинули свой дом? Это ведь так сложно — оставить близких, семью… не в обиду вам будет сказано, — продолжала допрос женщина, сочувственно качая головой.
И чего прицепилась, спрашивается? Ах да, она не прицепилась, а ведет светскую беседу.
— И вы, несомненно, опять правы, — отпив из бокала, кивнула я. — Жить без дома и семьи очень сложно, я полагаю, даже сложнее, чем многим кажется на первый взгляд. Но ведь живут, справляются. А чем я хуже остальных? Как видите, со мной все в порядке.
Будем считать, выкрутилась. Пусть и не слишком изящно.
Пожилая леди резко открыла и закрыла веер, держа его перед поджатыми губами. Кажется, это значит что-то вроде «вы мне не нравитесь». То есть сейчас она сообщает остальным, что я ее достала.
Да вы мне тоже не особо приглянулись, если честно. Я бы об этом сообщила, но веера мне не выдали, а говорить о таком вслух — дурной тон. Я подумала, что слегка перегнула палку, но заметила, как княгиня неспешно раскрывает свой веер, тем самым выражая мне одобрение. Значит, эту даму не особо уважают.
Дальше ужин проходил в виде представления: меня забрасывали вопросами гости правящей четы, я отбивалась длинными, чтобы никого не обидеть, ответами, при этом не выдавая абсолютно никакой информации о себе.
Наконец, князь поднялся, выразил всем свое уважение и покинул нас. Это послужило мне сигналом к отступлению: прерывать трапезу и покидать гостей раньше хозяина дома считалось нарушением этикета, долго засиживаться после его ухода также не рекомендовалось.
Я поднялась, поблагодарила всех за составленную компанию и метнулась к выходу. То есть, грациозно поплыла, держа спину прямо и сохраняя отстраненно-вежливое выражение на лице. Вот так. Боги, как же это сложно!
В коридоре меня нагнал Латриэль.
— А ты держалась молодцом! — похвалил меня эльф. — Честно говоря, ты смогла меня поразить. Помнишь, что я говорил о драгоценностях?
Я, понурившись, кивнула. Переиграла. Выходит, скрыть мое происхождение невозможно. Зачем я собиралась его прятать? Скорее всего, лишняя предосторожность, но меня могут искать, а тайна — это, как известно, не тайна, если ее знают двое.
— Как ты себя чувствуешь? — перевела тему я.
— Я же говорил, что восстановлюсь. Мне просто нужно время.
— Я чувствую себя виноватой, — подумав, призналась я. — Если бы ты не лечил меня…
— Перестань, — одернул меня эльф. — И никогда так не говори. Мне несложно, а ты бы погибла.
— Извини, — тихо сказала я, дотронувшись до его локтя.
— Ты переволновалась, вот и несешь всякую чушь, — Латриэль мягко коснулся моих пальцев. — Тебе нужно отдохнуть.
Мы как раз подошли к моей комнате, я пожелала эльфу спокойной ночи и, войдя внутрь, облегченно скинула туфли, которые слегка натерли ноги. Потом повытаскивала кучу шпилек из прически, отчего голова сразу стала легче, и запустила пальцы в волосы, слегка массируя кожу головы. Замечательно. Сейчас разденусь, приму ванну и спа-а-ать.
Но моим планам не суждено было сбыться. Впрочем, я не особо огорчилась, так как после тихого стука вошел Арт. Я улыбнулась.
Глава 16
— Надо же, какой ты красивый, когда чистый, — ляпнула я, разглядывая вымытого, побритого, подстриженного и аккуратно одетого парня. Сразу на младшего князя стал похож, даже манеры изменились. — Что-то случилось?
— Тебя хочет видеть отец, — коротко ответил он.
— За ужином не насмотрелся, что ли? — разом помрачнев, спросила я.
— Видимо, решил изучить диковинный экспонат поподробнее, — в своей обычной манере фыркнул Арт, беря меня за руку, — идем, князь не любит ждать.
Я со вздохом высвободилась и поскакала в угол, за туфлей. «Все же разуваться надо аккуратнее», — решила я, когда Арт начал давиться смехом, наблюдая за тем, как я прыгаю по направлению ко второй туфле на правой ноге, одновременно обувая левую.
— Все, я готова!
Идти пришлось недалеко, и я не успела морально подготовиться, поэтому в кабинет вошла слегка нервничая, но соответствующий этикету книксен сделать не забыла. Дверь за спиной захлопнулась, отрезая меня от Арта и его поддержки.
— Оставь, у нас неофициальная встреча, — махнул ладонью князь. Леший, забыла спросить у Арта, как зовут его отца. Вот только я так могу! — Присаживайся.
Я осторожно опустилась на диван для посетителей.
— Как тебе нравится в Нейтральных землях? — начал князь с ничего не значащего вопроса, сцепив руки под подбородком.
— Здесь замечательно, спасибо за гостеприимство.
— Чем планируешь заниматься дальше? — не в бровь, а в глаз, что называется.
— Я думала над этим, — вздохнув, призналась я. — Я не хочу злоупотреблять вашим радушием, и, как бы меня ни убеждали в том, что гостям в этом замке всегда рады, оставаться здесь на правах приживалки не собираюсь, — я облизала губы и продолжила, выдав часть правды. — Возможно, пойду, посмотрю Нейтральные земли, попрактикую свои магические способности. Не пропаду.
Если я не ошибаюсь, мне, скорее всего, сделают предложение работать на благо княжества. Так что намеков делать не следует, сами предложат, а просить — последнее дело.
Конечно, с одной стороны, это слегка накладно — зависеть от кого-то, но с другой — во-первых, эта зависимость будет ограничиваться графиком выходных и местами, в которых мне придется побывать, в остальном же — сплошные плюсы: постоянное место жительства, крыша над головой, никакой беготни в поисках источника доходов…
— Как у тебя с магией? — допрос продолжался.
— Довольно неплохо, но не хватает знаний.
— Человеческие земли, быт, обычаи хорошо знаешь?
— Вполне.
— А с физической подготовкой как?
— Не совсем плачевно, но оставляет желать лучшего.
— А ты неплохо держалась сегодня, — князь без перехода удостоил меня легкой похвалы.
— Спасибо, я старалась, — потупилась я.
— В роду были аристократы?
— Я последний представитель своего рода и дворянского титула не имею, — твердо ответила я, глядя в оранжевые глаза.
Правду можно преподнести по-разному, и от этого она не перестает быть правдой. Титула меня и всю семью лишили, и я не собиралась помогать юной княжне Элиссин ди Таэль «воскреснуть». Пусть все остается, как есть, мне так спокойнее.
Мой ответ князя не слишком обрадовал и, кажется, мужчина не особо мне поверил, судя по скептически приподнятой брови и прищуренным глазам, но настаивать не стал.
А потом, как я и предполагала, мне предложили работу. Пришлось сначала согласиться и дать клятву о неразглашении на крови, а уж потом мне объяснили суть, которая, если коротко, заключалась в том, чтобы таскаться туда-сюда через Границу между Нейтральными и человеческими
