все закончилось, и нас выкинуло на какую-то поляну, покрытую молодой зеленой травкой. Я ошалело оглядывалась по сторонам, привыкая к обилию зеленого цвета и широким кронам деревьев, раскинувшихся прямо над нашими головами.
Здесь не было снега и холода, словно мы перенеслись на пару месяцев вперед. Или скорее на пару климатических поясов на юг.
Тошнота отступила, я лежала в густой траве, раскинув руки в стороны и просто наслаждаясь запахом трав и щебетанием птиц. Арт тоже не торопился вставать. Видимо, он все-таки устал, хоть и довольно хорошо это скрывал.
Внезапно парень напрягся, и я даже моргнуть не успела, как он оказался в нескольких локтях от меня. Я, как мне ни было сложно это сделать, приподняла голову.
Из-за деревьев выступило пятеро мужчин в зеленых одеждах. Все, как один, стройные, высокие и светловолосые. За их спинами висели луки и колчаны со стрелами, а в руках двое держали длинные кинжалы.
Что-то в облике мужчин было непривычным. И дело было вовсе не в скользящей плавности движений, отличной от хищных и стремительных перемещений Арта, а в… да, ушах. Они были заостренными на концах. Эльфы? Обалдеть, я настоящих никогда не видела, только полукровок, и то до войны. У эльфов были красивые черты лица, бледная кож и изящные, но мужественные тела.
Эльф с длинными серебристыми волосами, собранными в хвост на затылке, шагнул вперед и заговорил. Его красивый голос разносился далеко за пределы поляны, но я все равно ничего не понимала. Арт что-то ответил на таком же певучем наречии, и парня с двух сторон обступили мужчины с кинжалами, внимательно всматриваясь в его лицо.
Арт сказал еще что-то, и, хотя он стоял ко мне спиной, я знала, что он ехидно улыбнулся своей коронной ухмылкой, которая даже послушника монастыря выведет из себя. Еще один эльф с пшеничной косой заливисто рассмеялся и, обращаясь к остальным, произнес какую-то шутку. Этим остальным шутка, почему-то, не пришлась по вкусу, и эльфы взяли Арта под локти, надежно зафиксировав его руки.
Надо бы вмешаться. Я уже как-то привыкла, что Арт постоянно болтается рядом, и мне абсолютно не хотелось с ним расставаться. Да, определенно нужно встать, а то в мою сторону даже не смотрят.
Вместе с тем, что чувствовала я себя преотвратно, мой резерв был почти полон. Мою силу словно ничто не сдерживало после того, как я в последний раз применила свой дар. Как будто до того момента на мне действительно стоял блок, сломавшийся после того, как я попыталась, что называется, прыгнуть выше своей головы.
Огромным усилием воли я заставила себя перевернуться и встать на четвереньки, а потом подняться на ноги.
Глава 14
Нейтральные земли
— Приветствую, странник. Кто ты и что тебе здесь нужно? — мелодично спросил Элдорэль, начальник приграничных стражей, у молодого оборотня, с наглой ухмылкой взирающего на их группу.
Недавно стражи получили извещение о пересечении границы со стороны человеческого государства, и их отряд послали разобраться и встретить гостей. Или развернуть их и дать пинка с предварительной чисткой памяти, в зависимости от ситуации.
А лицо у парнишки знакомое.
— Вы меня не помните, светлейший? — изумился оборотень. — Я не далее, как пару лет назад имел честь с вами познакомиться. Прямо на этом самом месте.
Действительно. И как это Элдорэль сразу не признал в этом грязном обросшем и нахальном оборванце младшего князя?
— Это когда лучшей группе приграничных стражей не удалось задержать одно пронырливое животное? — рассмеялся самый молодой в отряде, Таэль.
Его недавно приняли в команду, соответственно, два года назад он не провалил задание, и теперь с чистой совестью подкалывал остальных.
— Выражения выбирай, — огрызнулось «животное», которое, повинуясь знаку Элдорэля, взяли в захват Даниэль с Габриэлем.
— О, прошу прощения, твое высочество, — хмыкнул Таэль.
Он хотел добавить что-то еще, но, поймав тяжелый взгляд начальника, стушевался, сообразив, что и так ляпнул лишнего.
— Значит, так, — распорядился Элдорэль. — Сейчас возвращаемся к портальной башне и отправляем его светлость домой, полагаю, там его уже обыскались. Габриэль, княжичу и без нас наваляют, не беспокойся.
Эльф почти не пытался сдерживать улыбку, глядя на разочарованные лица своих подчиненных, которые наверняка уже представили, как именно будут мстить за подмоченную репутацию. Самый эмоциональный из них не сумел подавить разочарованного вздоха.
Глава стражей отвел глаза от упорно вырывающегося Артана. Если честно, Элдорэль бы и сам с огромным энтузиазмом оттаскал мальчишку за уши — княжич попортил всем изрядное количество нервов. А какой разнос устроил глава клана Северных Кугуаров…
— Элдорэль, — негромко позвал Анталлэль, выполняющий в отряде функции повара и лекаря и до этого не вмешивающийся в разговор, а лишь прислушивающийся к царящим вокруг звукам. Он первым обратил внимание на негромкое покашливание. — Князь Артан пришел не один.
Глава стражей медленно обернулся. В десятке шагов от отряда стояла невысокая девушка. Даже мешковатая мужская одежда не могла скрыть того, насколько хрупким был этот ребенок. Девочку легко было бы принять за труп трехдневной давности, если бы не живые пронзительно-голубые глаза, в которых искорками полыхала внутренняя сила.
Убедившись, что все смотрят на нее, девчушка медленно развела ладони, между которыми начала расти яркая бело-голубая сфера.
— Отпустите его, и я обещаю, что никто не пострадает, — уверенно и звонко проговорила она и занесла ладонь для удара.
Смертоносное заклинание готово было сорваться в полет в любую секунду.
— Элис, все в порядке, это просто стражи, — на человеческом диалекте обратился к девушке Артан, пиная Габриэля по колену.
Тот в долгу не остался и наступил княжичу на ногу.
Как ни странно, девушка своему спутнику поверила, и сфера медленно втянулась обратно в девичью ладонь. На мертвенно-бледном лице с ярко выделяющимися веснушками не отражалось никаких эмоций, но было видно, что это спокойствие дается девушке нелегко.
Артан, наконец, перестал дергаться, Даниэлю с Габриэлем стало скучно сдерживать оборотня, и они отступили. Искусанные в кровь губы тронуло легкое подобие улыбки, и девушка зашагала в сторону отряда. Осторожно переставляя ноги и сохраняя на лице отстраненно-вежливое выражение.
Молодой князь плавно скользнул с места и через мгновение уже подвел повисшую на нем девчонку к командиру стражей. Среброволосый эльф пронзил девушку внимательным взглядом, пытаясь понять, что с ней не так.
— Прошу прощения, уважаемый, но нельзя ли обойтись без столь повышенного внимания к моей персоне? Не подумайте ничего дурного, — увидев, как округлились глаза Элдорэля, поспешила добавить девчонка, — ваше внимание мне безмерно льстит, но…
Договаривать она не стала: устало закрыла глаза и кулем повисла в руках оборотня.
— Что случилось с твоей спутницей? — нахмурился Анталлэль, подходя поближе и прикасаясь ко лбу девушки. Брови лекаря сдвинулись
