идти, простите меня, – начал оправдываться он.
– Эд, милый, ты должен держать меня в курсе всего, – ласковый тон миссис Робертс пугал больше, чем рык разъярённого тигра.
– Но меня ждут, я обещал, – почтальон сделал попытку посмотреть в глаза миссис Робертс.
– Девушка?! – в голосе Сущего Кошмара послышался ужас. – Но ты так молод! Ты должен думать об университете. Где твои родители?
Что ответил Мунк, ребята не услышали, но миссис Робертс обороты не сбавляла:
– Ну и что, что любовь всей жизни? Тем более с каре! Ни одна серьёзная девушка каре носить не будет!
Роза и Виола хмыкнули, вспомнив Луизу Отто, а Артур помрачнел.
– Идёмте! – Миссис Робертс царственно повела своих жертв в сторону выхода из переулка. – Вы мне нужны!
Скоро ребята остались одни.
– Что делать будем? – с тревогой спросила Роза. – Нас уже дома потеряют, но и шанс такой упускать нельзя!
– Согласна! – Виола подтянула апельсиновые гетры и решительно шмыгнула носом.
– Я только за, – заметил Люк.
А Артур подумал, что взрослые со своими домашними арестами и комендантскими часами порой выглядят глупо и мешают делать настоящие дела. Хотя именно в этом, видимо, и заключалась цель родителей.
Единогласно решили не терять из виду подозрительное трио, чем бы это ни закончилось. Как назло миссис Робертс и её спутники шагали в сторону заброшенного особняка, места, куда Четвёрке строго-настрого запрещено было приближаться.
При свете дня пустующее здание выглядело почти приветливо. Многочисленные скульптуры кошек потемнели от времени, но всё равно были как живые. А арочные окна, если прищуриться, казались не такими грязными.
Пройдя липовую аллею, у главных ворот подозрительная троица свернула в кусты.
– Не хотят палиться, – презрительно прошептал Артур, – там боковой вход, нас после экскурсии оттуда выводили, помните?
Несколько минут пришлось ждать, спрятавшись в кустах. Скоро – хлоп! – дверь за вошедшими закрылась, и друзья поспешили к особняку. К счастью, подозреваемые не заперлись на замок.
Когда Артур увидел, что путь открыт, ребята шмыгнули внутрь особняка и забились в каморку слева от входа. Тут стояли ящики, пустые бутылки, громоздились кипы бумаги, крест-накрест перевязанные бечёвками.
Голоса троицы едва доносились откуда-то издалека, теряясь в извилистых коридорах.
– Ждать нельзя, иначе не найдём, – поторопил друзей Люк и первым выбрался наружу.
В мечтах он уже нашёл пленённую миссис Ларс и снискал славу и уважение всей Трясины. Вместе с друзьями, конечно.
В особняке было темно. Звук шагов скрадывала длинная ковровая дорожка свекольного цвета. От пыли она давно потеряла яркость. Стены были обиты тёмными деревянными панелями, тут и там висели скучные пейзажи.
Ребята крались бесшумно, не теряя из виду потенциальные укрытия: приоткрытые двери, гардеробы под потолок, боковые ходы. Голоса миссис Робертс, мистера Тонана и Эдуарда слышались теперь откуда-то сверху. Похоже, они спорили. Голос Сущего Кошмара звучал как набат: там-там-там. Тонан частил, как маленький паровозик: пам-пам, пам-пам, а голос Мунка сбивчиво и нескладно шелестел.
Скри-и-и-п! Топ! Пумс!
Кто-то шёл по холлу прямо к Четвёрке, и ребята в панике влетели в первую попавшуюся комнату. На секунду застыли, соображая, где спрятаться, а потом бросились врассыпную. Артур заполз под большую кушетку, Люк сел на пол за разлапистым креслом, Виола шмыгнула за штору, а Роза скользнула за створку шкафа.
Ни звука. Ни шороха. Всё было тихо ещё целых пять минут, и друзья потихоньку выбрались из укрытий. Артур выглянул в коридор.
– Никого. Фух… Показалось? – спросил он шёпотом.
– Думаю, да, – чуть слышно прошелестела Роза, – в старых домах такое бывает.
– Если только это не привидение, – мрачно заметила Виола.
Они решили выждать ещё пару минут, прежде чем пробираться на второй этаж, и начали осматривать комнату.
– Это будуар, – шёпотом объяснила Роза, – видите, сколько тут платьев? А тут, о, какой туалетный столик! Вау! И косметика. С ума сойти, тут столько древних тюбиков, это же раритет! Ух ты, а вот эти духи теперь стоят целое состояние.
В стене что-то щёлкнуло, и девочка отпрыгнула. Друзья поспешили дальше.
Путь на второй этаж оказался куда легче, стоило миновать широкую лестницу – самое опасное место, и дальше в стенах было столько ниш, что Четвёрка перебежками легко подобралась к той комнате, откуда слышались голоса. Ребятам повезло: рядом возвышалась скульптурная композиция: двухметровая мраморная девушка в накидке и с виноградной гроздью в руке, у её ног собака, а рядом, лихо подбоченившись, стояла старуха с миской ягод. За этой скульптурой и притаилась Четвёрка.
Пока ребята выключали звук на смартфонах, Виола включила диктофон.
Те трое продолжали разговор.
Мистер Тонан устало спросил:
– Ну тебе-то, дорогая Эмма, это зачем? Детям в интернате не очень хорошо, они часто болеют там, я слышал.
– Я тоже, – сипло поддакнул Эдуард Мунк.
А сторож особняка уговаривал миссис Робертс:
– И что ты там искала? И зачем? Всё ведь как на ладони. И жителей зачем пугать? Они и без того трясутся все.
Сущий Кошмар не выдержала:
– А затем! Расслабились они все, вот что! В такой ситуации расслабляться нельзя, пусть будут начеку! А эта Ларс? Тоже мне выскочка! И вообще, нечего ходить тут всё вынюхивать! Она тут ко всем в доверие втёрлась! Пусть сидит теперь как мышь! А ордена они не зря в муниципалитете хранят – значит, ценные.
Мистер Тонан закашлялся:
– Какие ордена?
– Ой, только не надо строить из себя дурака! А то ты не знаешь? Почётному жителю города вручается орден, он тяжеленный, из серебра. Такая штука недёшево стоит! Не расходимся, стоять!
Артур замахал руками, показывая, что нужно уходить. Ребята посыпались с лестницы, как горошины из стручка. Кое-как нашли нужный коридор и уже бегом (ковровая дорожка позволяла передвигаться беззвучно) направились к выходу. Казалось, тени со стен изгибались и тянулись за ребятами, как щупальца: вот-вот схватят за щиколотки! Дыхание сбивалось, картинка слилась в одно тёмное пятно, Четвёрка выскочила наружу, едва не падая.
– По домам, быстро! Виола, скинь запись в чат! Пока – никому! Мы должны обдумать план действий. Они всё сказали, что нужно, – отрывисто сказал Артур.
И они побежали.
Глава девятая
Мы спасены!
На свежем воздухе страх погони стремительно таял, но те самые тени из особняка и не думали отставать. Их нельзя было увидеть прямо, а боковым зрением легко было разглядеть тёмные призрачные руки. Они подстёгивали ребят, которые и так бежали на пределе своих сил. Первой в калитку у своего дома влетела Виола, чуть дальше свернула к себе Роза. Артур и Люк остались вдвоём
