сейчас не стала – не было ни малейшего желания нарушать тишину. Потом узнаю и тогда уже решу, значит ли это, что всё годное вынесено, а все хранилища разбиты при попытках найти что-то стоящее?
На свалке, где девчонка пропала в первый раз, никого не было. Улицы вблизи площади так же были пустынны, впрочем, как и сама площадь. Мы замкнули наш сектор, так никого и не обнаружив.
Я повернулась к Мечу и прочитала в его глазах вопрос.
– Ещё раз? – одними губами спросила, и он кивнул.
Когда мы снова пришли к площади, Эрик выставил руку, притормаживая меня. Мы затаились. Я ничего не услышала и не почувствовала, поэтому вопросительно подняла глаза на спутника. Чуйка Мечей была сильнее развита, чем у Щитов – специфика магии. Он походил на охотничью собаку, почуявшую дичь, вытянулся в струну, рука сжала оружие до побеления пальцев. Меня бросило в жар, щёки закололо, я вглядывалась в затянутую туманом площадь так, что чуть глаза не выскочили. И при всём этом почти прозевала момент.
Её шаги были не слышны. Ещё бы, ведь она шагала босиком. Всё те же мальчишечьи штаны, вся та же затёртая рубашка. Она двигалась осторожно, но словно в задумчивости. Пересекала площадь по краю, благоразумно не выходя на середину – но мы её неплохо видели, словно туман и впрямь поредел. Маленькая, хрупкая, какая-то почти воздушная и нереальная.
Я мысленно перебирала варианты действий, когда у моего Меча прервалось дыхание. Он рванул вперёд быстрее, чем я успела стрельнуть глазами по туману и выхватить из него приземистую кряжистую фигуру четырёхлапой твари. Мысль, что он не успеет, совпала с прыжком монстра.
Почему я не заорала, не предупредила, не отвлекла на себя внимание собакоподобного чудовища – не знаю, моё горло сковал жуткий спазм.
Пока тварь была в полёте, Эрик смог сделать два прыжка. Но не успел – чудовище уже приземлилось рядом с девочкой. В моих ушах гремела паника, но я не могла зажмурить глаза, наблюдая, как огромная клыкастая голова приближается к ребёнку.
Время сжалось в единое пульсирующее мгновение, когда раскрытая пасть мерзко щёлкнула клыками. Тварь качнула мордой, опустила нос книзу и широким, клокастым лбом прижалась в боку девочки. Преданно, словно домашняя кошка.
Эрик застыл едва ли не в прыжке, медленно опуская меч.
А я зажала рот руками, сдерживая рвущийся вопль.
Девочка положила руку на загривок твари в привычном и оттого чудовищном в своей нереальности жесте.
И тут звякнули оба наших полога, разбиваемые бросившимися с боков тварями.
– Кира! – заорал мой Меч.
Вбитые за годы тренировок навыки кинули меня под ноги чудовища, оно запнулось, кувырнулось – и это дало мне время сдёрнуть с бедра новый полог. Я была без оружия. Мы решили: чтобы не пугать ребёнка, говорить с ней пойду я, а Эрик меня прикроет. Никто не мог представить, что мы окажемся друг от друга на таком расстоянии.
Меч без полога отбивался от твари, но справлялся. И даже сокращал расстояние между нами. Я тем временем вскочила на ноги, призвала оружие, но новый полог уже разлетелся под напором тваревых когтей. Махнула секирой и, когда нападающий отскочил на пару шагов, сдёрнула ещё один полог, кинула на себя. Спустя мгновение Эрик был рядом, я с облегчением закрыла и его тоже. Отбиваясь от разъярённого чудовища, я понимала, что права на ошибку больше нет. Готовых пологов на мне больше не висело, а сплести и навесить дополнительный в подобной ситуации не представлялось возможным.
Но Эрик был талантливым Мечом, нырнув под мою секиру, он воткнул меч моей твари в хребет. Та, что напала на него, уже была бездыханна.
Мы одновременно повернули головы в сторону девочки, но ни её, ни третьего чудовища на краю площади уже не было.
Эрик выругался, а я вытерла выступивший на лбу пот:
– Что, в конце концов, тут происходит?!
***
– Ну хоть вы-то видели тварей? Хоть самую маленькую и хилую? – встретил нас у ворот бодрый голос Брона. Он хотел ещё что-то добавить, но осёкся, глядя на наши лица.
Из города мы ожидаемо вышли последними. Все уже собрались и с удивлением разглядывали наши мрачные физиономии.
– Что случилось, ребята? – спросил всегда встревоженный рыжий парнишка-Меч из новеньких. Он в своей Единице прибыл вместе с Эриком, и я всё время забывала, как его зовут: то ли Жером, то ли Лерой.
– Нет, ничего особенного, – пожал плечами Эрик. Перед самым выходом мы договорились не рассказывать ничего парням, пока не обсудим всё с магистром. – Не самая удачная зачистка. Две твари, из старых и не особо сильные, но застали нас врасплох. Глупо так, что бесит.
– Я использовала все пять пологов, представляете? – добавила я.
Мы ни слова не соврали, при этом главное оставили при себе.
Щиты покачали головами, но насмехаться не стали, даже Юрашек, который за время работы с Броном отрастил такое чувство юмора, что можно на ярмарках продавать и ещё останется.
Вот помяни его, даже в мыслях – тут же нарисуется. Мой навязчивый поклонник пристроил свою лошадь рядом и сначала просто двигался, почти касаясь голенью моей ноги. Но долго молчать было не в его правилах.
– Подумаешь, все пологи потеряла – бывает.
Я фыркнула:
– Не особо дальновидно с твоей стороны начинать разговор с моих промахов.
– Ты обиделась? – тут же вскинулся Брон.
– Нет. Обижаюсь я только на людей, которые мне дороги, потому что не могу позволить себе в них разочаровываться.
– А я, значит, тебе не дорог.
– Брон, послушай. Мы могли бы прекрасно общаться, если бы не твоё навязчивое подбивание ко мне клиньев. Я не крепость под осадой, у меня не закончится еда и вода, мы можем продолжать это сколь угодно долго. Но боюсь, моё мнение о тебе не сдвинется в лучшую сторону ни на палец.
– А как же «победа любит терпение»? – процитировал мужчина.
– Вот уж точно, с занудой проще переспать, чем объяснить, что не хочешь! – в сердцах рыкнула я.
Брон тут же воодушевился:
– Я готов стать самым занудным занудой, ты только намекни.
Я покачала головой.
– Ну ладно, – Брон решил сменить тему. – Как у вас с Мечом дела?
– Хорошо, – голос нейтральный, ответ осторожный.
– Очень хорошо? – В его голосе я
