тянулось утомительно медленно. Лука не зажигал свеч, и в комнате становилось всё темнее, по мере того как над пустыней вступала в права безлунная ночь. Электричество Лука экономил, поскольку большая его часть требовалась для орошения оазиса, созданного вокруг фермы, в том числе сада и плантации, которая являлась его единственным источником дохода. А теперь, вероятно, придётся стать ещё более скупым ввиду того, что ему нужно содержать ещё и жену. Но всё это мелочи по сравнению с удивительным и прекрасным будущим, от которого он ожидает больших перемен!..
Наконец Лука услышал её тихие шаги и затаил дыхание. Она проскользнула в комнату, — вернее, её тень, потому что он успел разглядеть лишь силуэт.
— Не будем включать свет? — тихо спросила она.
— Не будем, — согласился он.
Спустя секунду их тела слились в единое целое.
***
Лука проснулся на рассвете и с наслаждением потянулся. Воспоминания о минувшей страстной ночи вернулись к нему, словно удивительный приятный сон. Ему никогда не было так хорошо, как в эту ночь. Он протянул руку, чтобы коснуться шёлковой кожи на безупречном теле своей молодой жены, но её не оказалось рядом.
Лука привстал, прислушиваясь к тишине в доме. Возможно, Линда уже готовила ему завтрак. Улыбнувшись, он подошёл к окну и отдёрнул занавеску, чтобы вдохнуть чистый холодный утренний воздух. Окно выходило на южную сторону, где находилась плантация мясных тыкв. Молодой фермер протёр глаза и… обомлел. Знакомая фигурка в лёгком ночном полупрозрачном одеянии словно ангел спокойно двигалась вдоль грядок… мясных тыкв! Вит с ужасом вспомнил, что не успел ей о них всё подробно рассказать. Уж не вздумала ли она сорвать одну из них голыми руками без защитного костюма?!
Наспех натянув брюки и хватая на ходу мачете, Лука со всех ног бросился к ней. Линда встретила его на окраине плантации с нескрываемым удивлением. Он осмотрел её с ног до головы, но не обнаружил ни единого пореза или укуса. Лишь тогда фермер немного перевел дух.
— Ты была там? — спросил он, отдышавшись.
— Да. Ну и что? — с улыбкой спросила Линда.
— Я тебе не говорил, что мясные тыквы, которые я выращиваю, очень опасны?
Линда опустила глаза и тихо ответила:
— Разве они опасны?
— Это всё равно, что разводить змей.
Он ласково обнял её.
— Прошу тебя, никогда не приближайся к ним без меня.
Она не ответила, но Лука воспринял её молчание, как согласие.
Вернувшись домой, он сам приготовил для них обоих завтрак. Его жена начнёт работу по дому завтра, решил он. Ведь сегодня он чуть её не потерял.
Лука никак не мог понять, каким образом тыквы упустили такую лёгкую добычу, как эта хрупкая женщина, буквально топтавшаяся прямо по ним босыми ногами. Мясные тыквы реагировали на малейшее движение, опутывая своими длинными щупальцами жертву в течение полуминуты или же впивались в неё жуткими присосками своих жирных клубней, отдалённо напоминавших обычные тыквы, торчавшие из-под земли. Почуяв вкус крови, они поражали удивительной реакцией, благодаря которой учёные до сих пор терялись в догадках, что это за существа? Ближе ли они к растениям или это плотоядный хищник? Известно было лишь то, что они — древнейшие из жителей этой планеты, и с некоторых пор благодаря своим вкусовым качествам заменили многие мясные породы скота, выведение которых на этой жаркой планете было почти невозможным.
Лука украсил обеденный стол огромной жареной мясной тыквой, нарезал тонкими ломтиками и выложил сочный аппетитный кусочек на тарелку перед Линдой.
— Приятного аппетита, — сказал он.
Линда не сводила глаз с куска на тарелке. Выражение её лица показалось Луке настолько уморительным, что он едва не рассмеялся.
— Ешь, — сказал он. — Жареные, они полностью безопасны.
Молодой человек не успел произнести этих слов, как вдруг Линда покачнулась и, потеряв сознание, распласталась на полу.
***
Целый день, пока Лука работал в саду, Линда отдыхала за домом в тихом тенистом уголке, окружённом пальмами и живой изгородью.
Вечером, вернувшись в усадьбу, он был приятно удивлён, увидев в столовой накрытый стол, украшенный вазой с манго, бутылкой охлаждённого вина и салатом из манго и мясных тыкв (больше ничего на кухне попросту не было, и рацион фермера уже давно не обещал быть более непредсказуем). Однако оформлено всё было со вкусом.
Линда пригласила мужа к столу.
— Мне очень неудобно, что сегодня утром всё так получилось, — сказала она.
— Не вини себя, — махнул рукой Лука. — Скорее всего это из-за резкой перемены обстановки. Да и потом, я напугал тебя с этими тыквами… Ну что ж, приступим к трапезе. Сколько тебе положить салата?
— Спасибо, я не голодна, — натянуто улыбнулась Линда. — Поужинай один. Я буду ждать тебя в спальне…
***
Тьма наступила быстрее обычного, Лука даже едва успел помыть посуду. Минувший день прошёл для него на редкость тяжело. Он вошёл в спальню, еле волоча ноги. Вероятно, молодой фермер сам переволновался накануне, и это подействовало на него не лучшим образом.
Лука упал на кровать и почти в тот же миг отключился, забыв о жене, которая ждала его рядом.
Он проснулся рано утром, интуитивно пошарил возле себя, однако на этот раз его рука сразу упёрлась в тёплое плечо Линды. Она мирно спала, и это каким-то образом вселило покой и в сознание молодого жениха. Он подумал, что новый день, возможно, будет намного лучше, чем предыдущий.
Позавтракав в одиночестве, он натянул на ноги высокие резиновые сапоги для защиты от присосок мясных тыкв, взял мачете, специальный контейнер из металлопластика, защищающий от опасных щупалец клубней, и направился на плантацию. Он собирался срубить одну мясистую тыкву, которая по его подсчётам уже должна была вполне созреть, но его ждало удивительное открытие. Этой самой тыквы как раз не оказалось на месте. Обезвоженные концы её толстых щупалец лежали рядом, но самого плода, весившего, должно быть, килограмм десять-пятнадцать, нигде не было видно.
Лука был обескуражен. За всё время это было первое откровенное воровство на его земельном участке. Судя по следам, сделать это мог только человек, поскольку настолько крупных хищных зверей в этой части материка попросту не было.
Лука с опаской огляделся по сторонам, но за пределами плантации простиралась одна голая пустыня, и нигде не было заметно никаких следов присутствия посторонних. Убедившись, что больше ни одна из тыкв не тронута, молодой фермер в тревожных раздумьях вернулся к усадьбе. Он несколько раз обошёл вокруг дома, проверил сад и даже заглянул в аэромодуль, но и там никого не оказалось. Линда отдыхала под навесом в шезлонге на прежнем месте за домом.
