Что?!
Шокированная откровением, я неотрывно смотрела на мужчину.
– Моя мать – императрица Мария Федоровна седьмая жена отца и единственная могущественная ведьма, которая уцелела во время «охоты на ведьм». Она провела ритуал и сумела вернуть мою душу в тело. Однако я был скорее мертв, чем жив. Матушка пожертвовала не только своим даром, но и жизнью, подарив мне, единственному сыну, возможность прожить семнадцать лет как нормальному человеку. Перед тем как уйти к предкам, императрица создала туманный тоннель. И через него отправила меня как можно дальше от дворца.
Мать Дмитрия была ведьмой… Боже, бедная женщина.
Сглотнув ком в горле, я покрепче стянула китель на груди.
Тем временем, некромант, ровным тоном продолжил:
– Безусловно, я слышал официальные версии смерти членов императорской семьи. Дескать, у царевича случился эпилептический припадок и случайно упал на нож. А у императрицы от горя остановилось сердце. Кого похоронили вместо меня, не имел ни малейшего представления. Выжидая, предпочел затаиться. Спустя неделю после трагической гибели мамы, скоропостижно скончался отец-император. Опровергать свою кончину и претендовать на трон, я не стал.
Хм-м. На редкость разумное решение для восьмилетнего мальчика.
– Семь лет жил на улице. Не скажу, что было легко, но сумел адаптироваться. Однажды все изменилось. Меня нашел Алексей Владимирович. Как оказалось, в тот день, он первым вошел в покои матушки. Считав энергетические потоки, разобрался, что произошло. И сделал все возможное, чтобы никто не усомнился в смерти наследника. Ну а сам принялся меня искать. Максимально осторожно и не используя заклинаний, чтобы не привлекать внимания. После нашей встречи архимаг стал моим наставником. И до сих пор надеется, что однажды стану «нормальным» и взойду на престол, – царевич усмехнулся. – Но без вашей помощи, я через несколько дней окончательно превращусь в лича.
Вот оно что… Выходит, этот красивый, сильный мужчина практически «ходячий мертвец». Теперь понятно, почему кажется неживым. Он такой и есть. Правда не совсем еще мертвый, но это уже детали.
Так странно. Рассказ некроманта похож на альтернативу истории о Лжедмитрии. В моем мире Гришка Отрепьев плохо кончил. Надеюсь, с Дмитрием ничего подобного не произойдет.
Обдумывая услышанное, я спросила первое, что пришло на ум:
– Как ваша матушка сумела спрятаться от поискового заклинания Алексея Владимировича? И почему вам отпущено семнадцать лет, а допустим, не шестнадцать или восемнадцать?
Дмитрий скупо улыбнулся.
– Несложно прятаться, когда тебя не ищут. Алексей Владимирович – дальний родственник матушки. Еще на этапе разработки, он внес в свое заклинание особые коррективы. Это позволило маме избежать участи других ведьм из древних родов. Вы спросили про отпущенные мне годы. Здесь нет ничего сложного. В день проведения ритуала императрице Марии Федоровне едва исполнилось двадцать пять. Больше чем сама прожила, при всем желании дать бы не смогла. Это аксиома.
Ох уж эта магическая математика с примесью некромантии. Голову сломать можно. А вот то, что касается родственных отношений более-менее понятно. Влиятельный маг спас родственницу, а всех остальных девушек с меткой ведьмы помог извести. С одной стороны, поступок старца дурно попахивает, но с другой… Сложно все это.
Я лежала на спине, рассматривала звезды. А на душе скребли кошки.
Сколько Марии было лет, когда пошла под венец? Шестнадцать? А может, и того меньше. Раз седьмая жена императора, то муж явно ее намного старше. Скорее всего, согласия на брак у девушки никто не спрашивал. Какого это быть женой человека, который убивал таких, как она? А делить с ним постель?
Такой судьбы врагу не пожелаешь.
Тяжко вздохнув, прикусила губу. Мысли резко перескочили с императрицы на лежащего рядом, в сене царевича.
Дмитрий знает, что я душа из другого мира. Но не задал ни единого вопроса. И главное: почему он со мной настолько откровенен?
Тревожное предчувствие остро кольнуло под лопатку. Собравшись с духом, я серьезно спросила:
– Для чего предназначен этот нож?
* * *
Несколькими минутами ранее. Дмитрий
Звезды мерцали на темном небосводе. Тихонько стрекотали сверчки, запах травы расслаблял. Глубоко вдохнув напоенный ароматами воздух, царевич прикрыл глаза.
Первая часть сложного разговора прошла так, как надо. В этом Дмитрий ничуть не сомневался. Казалось, само подпространство помогает: стог сена, теплая летняя ночь просто идеально подходили для задушевных бесед.
Об этом месте наставник, увы, рассказал подопечному самую малость. Скорее всего, архимаг сам мало что знал. Но главное он сообщил: не прочитав заклинания из книги, выйти из подпространства сумеречного уровня – невозможно. И искать ее здесь нет смысла, сама явится.
«Древний артефакт выжидает удобного момента? – мужчина про себя хмыкнул. – Надеюсь, не покажется раньше времени, и я успею девочку подготовить», – перевернувшись набок, он подпер голову кулаком.
Александра лежала недвижимо и задумчиво смотрела на звезды.
«Сильная духом, уравновешенная, умная. Умеет сострадать и по-настоящему слушать. В ее мире женщины все такие? Или мне просто повезло? – легкая улыбка промелькнула на лице некроманта и тотчас пропала. – Лгать ей не стану. Но и всей правды не скажу. Она еще не готова к огню, но только к дыму. Девушку стоит поберечь. Насколько это сейчас возможно».
– Для чего предназначен этот нож? – строгий голос Александры отвлек от размышлений.
«Умница. Правильный вопрос. Пора переходить к главному. Для начала пусть увидит руны», – с грацией опасного хищника, Дмитрий поднялся. Под пристальным взглядом девушки достал из ножен клинок.
– Будьте аккуратнее. Очень острый, – предупредил и рукояткой вперед передал девушке ритуальный нож.
Хмурясь, Александра бережно взяла смертоносное оружие.
Наблюдая за тем, как ведьма напряженно изучает затейливую вязь, бегущую по полотну кинжала, некромант спокойно сообщил:
– Он предназначен для ритуала перекачки силы, – и протянул руку.
На секунду замешкавшись, девушка с осторожностью положила нож на его ладонь. Как только оружие легло в ножны, встала, пристально посмотрела на некроманта.
– Что со мной произойдет после того, как прочту заклинание в книге? – она не сводила с него настойчивого взгляда.
– Ваш магический источник сразу же полностью восстановится. Однако уровень концентрации энергии в вашем теле достигнет критического значения. Если оставить все как есть, то выйдя отсюда, вы неизбежно сойдете с ума. И станете прямой угрозой для всего живого на территории Российской империи.
В ошеломленном взоре Александры заплескался испуг.
– Как проходит этот ритуал? – ее голос дрогнул.
– Требуется одним ударом вонзить клинок в сердце, – в уверенном тоне некроманта проскользнули нотки сожаления.
– Вы меня убьете? – прошептала она неверяще.
– Я этого не хочу, – Дмитрий отрицательно качнул головой. – К сожалению, мы с вами заложники ситуации. Вы обязаны прочесть заклинание. Пока этого не сделаете, уйти отсюда не сможем. Однако рисковать жизнями миллионов невинных абсолютное безрассудство. Так или иначе, но мне придется забрать у вас излишки силы.
– Понятно, – юная ведьма кривовато улыбнулась. – Убить или…?
«Вот он. Тот самый острый момент, – промелькнула мысль в разуме мужчины. – Теперь важно не давать ей времени на осмысление. Она должна жить, а не существовать».
Не дрогнув ни единым мускулом на лице, он холодно ответил:
– Первый вариант, который напрашивается: после прочтения книги, – сделать вас высшей нежитью.
– Это тем существом, которым вы сами можете стать в ближайшем будущем?
Некромант согласно кивнул.
– Плюсы. Из тела нежити мне будет несложно удалить лишнюю силу, и ваша внешность при этом не пострадает. Вы не только полностью сохраните рассудок, но станете бессмертной. Не будете нуждаться в еде, способность пользоваться магией сохранится, – сделав короткую паузу, он невозмутимо продолжил: – Минусы. Температура тела и как следствие кожных покровов станут существенно ниже нуля. Вам придется избегать прикосновений. Ни радости, ни гнева, ни счастья, ни любви вы никогда больше не испытаете. Живопись, музыка, художественная литература станут для вас полной бессмыслицей. Пожалуй, это все. Не такая уж большая плата за возможность жить вечно.
