плотно сжатый бутон медленно разворачивается. Постепенно лепестки отходили друг от друга, обнажая нежную розовую сердцевину, мерцающую жемчужным перламутровым цветом.
— Они всегда цветут в этот период. И только по ночам, — негромко произнес Грегор. — Немногим довелось увидеть это маленькое чудо. Надеюсь, я тебя впечатлил?
Я смотрела на капельки воды, блестящие в лунном свете, и не могла отвести от них взгляд, словно завороженная.
Грегор поднял руку и аккуратно коснулся моей шеи лаская.
— Говорят, эти цветы наполняют магией светлых. Излучают её. В следующий раз мы возьмем кулон, оставленный тебе отцом, и проверим это.
Я кивнула.
Сладкий пьянящий аромат поплыл над водой.
И вдруг удар в колокол. Вздрогнув всем телом, вскинула голову и взглянула на Грегора.
— Полночь, Кейт. Нам пора возвращаться в зал. Увы, тут ничего не поделаешь. Но обещаю, мы ещё потанцуем сегодня. Скажем, вальс. Если ты, конечно, не боишься снова закружить со мной.
— Неужели мне грозит ещё что-то? — я невинно хлопнула ресничками.
— Знаешь, я тайно надеялся, что, поцеловав тебя, услышу обвинения в свой адрес. «Разрушил репутацию, мерзавец», — заверещал он. — «Наглец. Женитесь!» А ты молчком. Ну и где справедливость?
— То есть я должна сейчас тащить вас в сторону храма с воплем: «Караул, невинности лишили?»
— Так я ещё не лишил! — возмутился он.
— Так и я пока не тащу, — развела руками.
— Ты неподражаема, Кейтлин. Нет, ну я её соблазняю, а она и не думает призывать меня к ответу.
— Мне ещё вам экзамен сдавать, ректор. А это пострашнее всего будет. Так что… Мне невыгодно ссориться с вами, лорд некромант.
— Дело только в этом? — он приподнял бровь.
— Нет, но так уж я вам в этом и призналась. Ведите обратно в замок.
Глава 9
Мы возвращались в замок по широкой дорожке, идущей между высокими многоярусными клумбами. Все еще находясь под впечатлением от увиденного, я плохо следила за дорогой. Да и зачем, если все равно не знаю, куда идти.
От удовольствия разве что не мурлыкала себе под нос.
Внезапно впереди послышались громкие шорохи, мелькнули зеленые огоньки, и перед нами на тропинку выскочили крупные черные псы. Тихий рык пронзил тишину ночи.
Испугавшись, я отшатнулась и тут же поняла, что меня задвинули за спину. Грегор стоял словно стена, отгораживающая от опасности. Такой надежный. Я будто вернулась в далекое прошлое, когда вот так же на моем пути встала жуткая свора лича.
— Фу! Пошли! — рявкнул некромант.
Я же словно впервые увидела его. Эта ямочка на подбородке… Чувство, что это было уже когда-то, не покидало. Глупо, но все же…
Псы медленно отступали.
— Пошли вон, — голос темного звучал пугающе.
Стражи императорского сада нырнули в темноту.
Грегор обернулся.
— Так ты узнал меня при встрече? — вырвалось невольно.
— Нет, — он покачал головой. — Я и не забывал о тебе, маленькая светлая. Следил издалека. Ждал, когда же ты подрастешь. Темные, Кейтлин, с первого взгляда понимают, что перед ними их единственная.
Нет, я не ожидала услышать такой ответ. Совсем. Скорее думала, что он посмеется надо мной, не поймет, на что я намекала.
Так что теперь я растерянно смотрела на него.
— Ты? — выдохнула. — Это все время был ты?
— Я, — он повернулся ко мне. — Ты так удивлена? Неужели никогда не задумывалась над тем, кто спас тебя в ту ночь?
Я пожала плечами, а после и вовсе покачала головой. Но отрицать было глупо. Тот темный был еще совсем молод, и между тем ему хватило сил справиться и с личем, и с его сворой. Он успел нагнать меня и отбить у нежити.
— Я могла бы и догадаться, — мне было неприятно осознавать, что я настолько слепа.
— Я бы предпочел, чтобы ты меньше воспоминаниями возвращалась к моменту нашего знакомства.
— И если бы я не узнала тебя сейчас, то…
— Не признался бы никогда. Зачем тревожить страхи и ворошить их. Ты так меня боялась, Кейт. Вздрагивала, стоило поймать взгляд. Сжималась, когда я подходил. Я все понимал. И было горько знать, что все это живо в твоей душе, что ужас так и не исчез.
Он сделал шаг ко мне, и я кинулась в его объятия.
— Моя Кейтлин, — шептал он, уткнувшись в волосы, — иногда я ругал себя за то, что не забрал тебя во дворец. Думал, а не лучше ли, если бы ты росла рядом со мной. Взрослела и превращалась в ослепительную женщину. Мою женщину.
Я прижалась к его широкой груди, ощущая знакомый аромат лимона. Вот почему мне все время казалось, что я его слышала когда-то.
Лай раздался уже на другом конце длинных клумб.
Я невольно вздрогнула.
— Не бойся ничего. Я всегда смогу тебя защитить, — прошептал он.
— Нам нужно вернуться, мы и так слишком долго отсутствовали.
— Неважно. Все неважно, Кейт.
— И все же, — я отстранилась.
Подняв голову, рассматривала его.
— Так сильно изменился?
Услышав вопрос, пожала плечами.
Усмехнувшись, он обнял меня и повел дальше по тропинке вперед, в сторону дворца. Я же невольно улыбалась, теперь понимая, с кем рядом иду. Кто целовал меня этой волшебной ночью…
…В зале было шумно. На возвышении играли музыканты. Гости разбились по группам и вели беседы. Между столиками бродили лакеи с подносами. Один из них, заметив наше появление, поспешил предложить вино. Взяв в руки бокал на высокой ножке, взглянула на Грегора. Он искал кого-то взглядом.
Замер. Уголки его губ приподнялись.
Аккуратно взяв меня под руку, снова повел вперед через многочисленных гостей, спешащих поздравить его с чем-то. Но он не останавливался, лишь вежливо кивал. Пока толпа не расступилась, и я не сообразила, что меня снова привели к высокому трону, на котором все так же восседал император. Его супруга обнаружилась чуть в стороне со своими невестками. Они увлеченно что-то обсуждали с придворными дамами.
— И как, сынок? — голос императора звучал тихо.
— Лучше, чем смел надеяться.
Взгляд мужчин устремился на меня. Ничего не понимая, я жутко смутилась.
— А я говорил: действуй решительнее. По-иному не выйдет.
Кажется, я начинала краснеть. Просто складывалось такое чувство, что это они обо мне такую странную беседу вели.
— Леди О’Мюрин, — император склонил голову набок. — Я приглашаю вас погостить в замке на этих зимних каникулах. Сдадите сессию или что там у вас, и Грегор привезет.
Я ощутила, как в горле становится ком. Императору не отказывают. Никогда. Моргнув, я беспомощно взглянула на лорда-ректора.
— Не хочешь? — прямо спросил он. — Другие планы?
— Нет, нет планов, — пробормотала. — Но это все так… странно.
— И все же, — взгляд императора
