И сразу же, не мешкая — грубые куски копчёной кабаньей грудинки. Мясо должно зашипеть и покрыться румяной, почти бронзовой корочкой, выпустив свой собственный дымный сок. И только тогда, когда основа готова, рука сама дёрнется к мешку с ячневой крупой. Её нужно всыпать и тщательно, до однородности, перемешать, чтобы каждое зёрнышко блестело от жира и налилось жаром. А после, залить всё это крепким мясным бульоном. Дальше томиться под тяжёлой крышкой на медленном огне. Сорок минут, пятьдесят… А в самом конце, когда огонь уже погашен, — последний, решающий штрих: ещё одна ложка свежего барсучьего жира, чтобы сверху заблестело, и плесок тёмного эля для горьковатой, хмельной глубины.
И я понял. Понял не просто последовательность, а саму суть: как текстуры соединяются, как ароматы сливаются в один мощный аккорд. Это знание напрочь поселилось в моём мозге. И в то же время, он как бы обтекал те ненужные нюансы, что мне и так известны. Блюдо строилось на простых принципах, но со своими особенностями.
Великая каша короля-дварфа
Рецепт добавлен в архив!
У меня вырвалось:
— Невероятно… Это удивительно…
А Телан с набитым ртом спросил:
— А? Чего? Ну да, вкусная каша. Но всё равно жутко дорого!
— Кушай-кушай, — сказал я, стараясь осмыслить всё, постепенно вырисовывались все соотношения, процессы обработки неизвестных ингредиентов. Словно каскадом, ступенька за ступенькой вливались и раскрывались всё новые знания.
Мы доели кашу довольно быстро — Телан с энтузиазмом, выскребая миску до блеска, а я более задумчиво, пережёвывая каждый кусок. Оршад допили в тишине, его прохлада идеально уравновесила сытность еды, оставив во рту лёгкий ореховый шлейф. Телан откинулся на стуле, потирая живот, и довольно крякнул.
— Ну, приятель, это было что-то! — сказал он. — Теперь и в путь не страшно.
— Да, не зря серебряный отдали, — кивнул я, но мысли мои были уже далеко. Пока ложка скребла по дну миски, я не мог отделаться от мыслей о Габриэле. Этот странствующий повар, француз или кто он там, — удастся ли мне найти его? Мир большой, тракт ведёт на север, в Верданию, но кто знает, куда он свернёт по пути? Караваны, города, таверны — он мог уйти в любую сторону, оставляя за собой рецепты и насмешки надо мной, даже если он сам не в курсе. И даже закрадывались некоторые сомнения: а вдруг он уже далеко, или, хуже, не стоит того, чтобы гнаться?
— Нет, я найду тебя. Рано или поздно, мы точно встретимся.
А потом мысли повернули в неприятную сторону. А не расслабился ли я сам? Ведь до этого, мои блюда всем нравились, но не более. Но эффекты… эти знания о чужеродных ингредиентах. Моя еда, это та еда, что даёт великую силу, ловкость, сопротивление.
«Я хочу больше. Хочу готовить лучше… — вертелось в голове. — Сильнее, эффективнее!»
Я ощутил, как это всё задело меня, мою гордость повара. Этот Габриэль творит такое. Не собираюсь проигрывать, нет. Чёртов француз, я так просто не сдамся! Величайший? Хрен тебе!
Но прежде — найти лекарство для Мишки. Это главное, остальное подождёт. Даже моя гордость.
Мы уже собрались уходить. Я накинул сумку, усадил Грома, Телан подтянул свой потрёпанный рюкзак, а Фунтик, облизывая морду после ботвы, семенил за нами хвостиком. Дверь таверны манила свежим утренним воздухом, тракт ждал, но тут Эзель окликнула нас сзади.
— Эй, путники! Перед уходом доску объявлений гляньте, вдруг что-то по душе! — крикнула она, вытирая кружку. — Там авантюры свежие, может, заработаете на дорогу.
Я кивнул, вспомнив, что такую доску как раз должны поставить и в нашей таверне, как только второй уровень возьмём. Будет полезно — приманка для искателей приключений, а заодно и клиенты набегут. Надо глянуть для наглядности. Телан пожал плечами, но мы подошли к потрёпанной деревянной доске у входа, утыканной пергаментами, гвоздями и даже обрывками ткани с надписями.
Пробежались по объявлениям взглядом. В основном местные задания: «Охота на диких болотных троллей — 10 золотых за голову», «Сопровождение каравана в Элдрин — на запад, срочно!», «Ищу отряд для подземелий под холмом Андраса — делим добычу поровну. Маг и лучник.», «Поход в Лес Шепотов — магические грибы, нужна защита». Прочие авантюрные дела: сбор трав, охрана фермы от гоблинов, поиск предметов. Ничего в нашу сторону, на север, но всё равно интересно.
Но тут глаз зацепился за старое объявление в углу, пожелтевшее, с потрёпанными краями: «Сбор команды на поиск Мифического ингредиента: Солнечная Мандрагора. Опытные искатели, маги предпочтительны. Награда достойная. Заказчик: Герцог Турисон Анжеский из восточных земель Марадана».
— Эзель, а это что за объявление? — спросил я, сорвав пергамент с доски и подойдя к стойке. — Про Солнечную Мандрагору.
Она глянула мельком, шесть глаз сощурились.
— Ох, милый, это старая песня. Висит уже несколько лет. Все, кто интересовался, больше в таверну не возвращались. Не советую, не ладно с этим.
Телан, заглянув через плечо, присвистнул.
— Далеко же он забрался с этим заданием. Марадан — это на восток, через горы и пустоши. Не для нас, приятель.
А тут система спросила:
Запомнить задание?
«Да, давай», — подумал я. Может ещё доведётся побывать в тех местах.
Новое задание: Поиск Солнечной Мандрагоры
Заказчик: Герцог Турисон Анжеский
Награда: Неизвестна
Мы вышли из таверны, когда солнце уже вовсю сияло над трактом, рассеивая утренний туман. Воздух был свежим, с лёгким привкусом росы и хвои от ближайших холмов, а дорога вилась вперёд, покрытая прибитой пылью и редкими лужами от ночного дождя. Телан насвистывал какую-то мелодию, а Гром то и дело летал вокруг, пока мы седлали лошадей.
— Ну, приятель, вперёд! — подмигнул Телан. — Два дня — и в Мередале.
— Похоже, ты уже не отстанешь, — сказал я, забираясь в седло.
— Ну, кто знает, — пожал он плечами.
Мы шли несколько часов, обходя холмы и пересекая ручьи, когда впереди показался караван. Длинная вереница повозок, запряжённых мулами и лошадьми, с фургонами, нагруженными тюками тканей и ящиками. Охрана — пара дюжин воинов в потрёпанных доспехах, с мечами и арбалетами, даже маг имелся в длинном халате. Они шагали по бокам, а впереди ехал кто-то важный на коне. Караван двигался медленно, но уверенно.
— Давай подойдём, предложим компанию, — предложил я.
Телан кивнул, и мы ускорили шаг, догоняя хвост каравана. Я заранее спрятал Грома в сумку. Один из охранников, здоровый орк с топором за спиной, заметил нас и
