сможешь приехать.
— Вы позвали меня лишь затем, чтобы я у костров хороводы водила? — у меня не получилось сдержать возглас изумления.
Ну правда, про каких подружек он говорит.
— Остальное после праздника. Не стоит сейчас говорить об этом и приманивать нечисть в такую ночь, — заметил старик, бросив взгляд на темнеющее небо, словно ища там подтверждение своим словам.
Я кивнула, и мы вместе с моей охраной направились к поляне, где костры уже весело трещали, отбрасывая тени на танцующих вокруг них людей. Запах жареного мяса и свежего хлеба смешивался с ароматом летних трав. Любава стояла рядом с одним из костров, её лицо освещалось мягким светом пламени.
— Ты приехала! — воскликнула она, когда увидела меня. — Я так рада видеть тебя!
Мы обнялись, и я почувствовала, как её радость заражает и меня.
— Я не могла пропустить такой день, — слукавила я, отпуская её из объятий.
Ведь приехала я далеко не за праздником.
Глава 30
Праздник в честь древнего бога набирал обороты, а величественный хоровод становился всё больше и веселее. Мужчины и женщины, держась за руки, водили круги вокруг пылающего костра, их тени танцевали на земле в такт музыке.
В воздухе витал запах кваса, который разливали из больших бочек, и я, получив свою кружку и сделав приличный глоток, ощутила свежесть и легкую кислинку летнего напитка.
Горячий хлеб, только что извлечённый из печи, покрытый слоем ароматного меда, искушал всех присутствующих своим запахом. На столах красовались закуски: копчёное мясо, жареная дичь, приправленная травами, собранными в лесу. Я, по очереди, с удовольствием пробовала всё, до чего могла дотянуться.
Мы с Любавой присоединились к стайке гомонящих девиц в ярких сарафанах. Они чуть скосили на меня взгляд и, ненадолго замолчав, снова возобновили свои разговоры.
— По деревне пошли слухи, что ты ведьма, — шепотом сказала моя подруга, глядя мне прямо в глаза. — Поэтому я очень рада, что ты смогла сегодня прийти. Теперь они, хотя бы, прекратят тебя обсуждать.
Я лишь недоуменно улыбнулась в ответ. Во-первых, чужие слухи и страхи не имели для меня значения. Во-вторых, чтобы делать такие выводы, нужно на что-то опираться.
— Любава, а что меняет моё присутствие на празднике? — всё же уточнила я.
— Ты чего, — тут же округлила глаза девушка, — известно ведь, в эту ночь ведьма боится огня и ни почём к нему не подойдёт.
Не выдержав, я весело расхохоталась. Вот это проверки у них! Умора просто.
Тем временем хоровод разделился, и часть народу, сбившись в парочки и смеясь, начали прыгать через костры. Вокруг раздались подбадривающие крики, шутки и хлопки. Огонь взметнулся вверх. Казалось, таким образом он благославляет их союзы.
А я с нарастающим интересом наблюдала за всей суматохой вокруг, а над ухом журчал голос Любавы.
— В остроге всё по-старому, — говорила она, — но ты пропустила несколько странных событий. Ночью слышались странные звуки, и некоторые говорят, что видели тени в лесу.
Я хотела уточнить, что за звуки и почему они так испугали людей, которые были привычны и к вторжениям зверей в курятники, и к тому, что к острогу может выйти даже медведь, но тут мой взгляд зацепился за Евпатия.
Мужчина стоял в толпе и пристально смотрел на меня. Его взгляд был непроницаем и холоден, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Я отвернулась, пытаясь скрыть своё беспокойство.
В этот момент раздалось громкое карканье, и я подняла глаза на ветку дерева, где сидел огромный ворон. Его черные глаза смотрели прямо на меня, и я почувствовала странное беспокойство, ведь ворон показался знакомым.
Когда я снова посмотрела в сторону Евпатия, его уже не было. Я огляделась по сторонам, но он словно растворился в воздухе.
Я отошла от подружек и отправилась на его поиски. Обошла костёр, миновала танцующих, дошла до входа в острог, но Евпатий как сквозь землю провалился. В итоге я вернулась к Любаве ни с чем.
— Ты не знаешь, что с Евпатием? Он выглядит странно, — я осторожно начала расспрашивать её.
— Не знаю, но он стал таким замкнутым, — пожала девушка плечами, наблюдая за играми детей. — В лес стал ходить один, даже охотничьих собак не берёт, а ведь раньше он и шагу не ступал без них. Ходит мрачный, смурной, а чуть что скажи — огрызается.
Я вздрогнула. Это Вацлав с ним что-то сделал?
— А ещё его глаза, — продолжила Любава. — Брр… Как взглянет, так замрёшь на месте от страха, такие пустые, пустые стали.
Она замолчала, а я погрузилась в размышления. Вдруг раздался громкий звук — кто-то уронил кружку с квасом, но когда я посмотрела в ту сторону, там было только веселье и смех.
Но не могло же мне показаться? Меня преследовало ощущение, что что-то не так. Всё вокруг казалось дешевой декорацией, сквозь которую проступало нечто пугающее.
Звуки в ночи, Евпатий, который всегда был любимчиком острога и самым завидным женихом, вдруг стал тенью самого себя. Ворон ведьмы, следивший за мной, а я уверена, что это был он.
Сейчас я была рада, что Вацлав настоял на охране и отправил со мной людей.
— Идём скорее, — к нам подбежала Глаша, красивая черноволосая девушка. На её щеках расцвел яркий румянец, а глаза лихорадочно блестели после танцев. — Все уже в сборе.
Любава тут же подхватила меня за руку и потянула к выходу из острога.
— А куда мы?
— Время искать папоротник, — ответила Глаша, приглаживая на ходу растрепавшуюся косу.
— Папоротник? — переспросила я, удивлённо поднимая брови.
Глаша засмеялась, её мелодичный смех звучал как колокольчик.
— Я понимаю, что это красивая легенда. Но это же так весело — искать цветок, который может исполнить любое желание. Ты не находишь?
Мы вышли за пределы острога, и тут же погрузились в мрак ночного леса. Лишь слабый свет луны освещал наш путь. Я почувствовала, как вокруг становится прохладнее.
— А если мы найдём его? — спросила я, пытаясь не отставать от девушек.
— Если мы найдем цветущий папоротник, он научит нас понимать язык животных, или позволит принимать любые обличия. Или может быть сделает невероятно богатыми, — мечтательно ответила Любава.
Мы продолжили путь, лишь иногда нарушая лесную тишину шёпотом или тихим смехом. Услышав шорох за спиной, я обернулась, но там никого не было. Я плотнее сжала руку Любавы.
— Ты слышала? — испугано шепнула я.
— Не бойся, это просто лесные духи, — успокоила меня Глаша, но в её голосе я почувствовала нотку неуверенности.
Мы продолжали идти, и вскоре до нас донеслись странные звуки — то ли
