знали, что все это было лишь фальшью.
— Это не первая наша встреча, — заговорила Лея, гордо прогибаясь в спине и неосознанно приподнимая голову, — но лишь сейчас мы можем нормально представиться друг другу.
— Раниэль Эзельхард, к вашим услугам.
— Раниэль, — недоверчивым тоном позвала Лея, вынуждая эльфийку приподнять взгляд, — что именно ты затеваешь?
Респин инстинктивно сощурилась. Продолжая смотреть прямиком в глаза принцессы, она с легкой улыбкой на губах подумала:
«А сама представляться как-то не спешит».
— Ваше высочество, — Респин приложила руку к груди, выпрямилась и взволнованно пожала плечами, — я не понимаю, о чем идет разговор.
Лея хмурилась. Она четко видела блеск в глазах Респин, который появился сразу, когда речь зашла про ее скрытые мотивы. Даже то, как, казалось бы, искренне говорила Респин сейчас, не могло изменить ощущения того, что все это было лишь ложью.
— О том, что ты помогаешь человеку. — Лея возвысила голос и чуть грубее продолжила: — Не может быть, чтобы гордый эльф из знатного рода был чьим-то слугой, кроме своего императора.
Респин попыталась сдержать смех, так и вырывавшийся из ее груди. Надо сказать, она всегда поражалась самоуверенности императорской семьи. Поражалась верности народа перед лицами тех, кто мог безразмерно тратить деньги из бюджета всей империи, будто бы то были его личные финансы.
— Я скажу одну вещь, — тихо произнесла Респин, вновь опуская взгляд, — которая может задеть ваши чувства, но она и только она является ответом на ваш вопрос. — Девушка намеренно отшагнула в бок и подошла ближе к принцессе. Так, они оказались практически на одной линии и, повернув головы в сторону друг друга, были вынуждены смотреть глаза в глаза. — Мир не вращается возле правящей семьи.
Респин посмотрела вперед и, не дожидаясь ответа, пошла дальше. В то же время пораженная ее словами принцесса осталась на прежнем месте.
Лишь спустя несколько секунд, когда шаги Респин стали звучать все тише, Лея резко развернулась и громко вскрикнула:
— Как ты смеешь!
Респин не отвечала. Зловеще ухмыляясь, она думала только о том, что даже эта принцесса не смогла бы сделать что-то ей после подобных слов, так как у нее не было власти для того, чтобы своими руками покарать властные аристократические дома собственной империи.
Лея и сама понимала, что даже ее ярое желание наказать самонадеянную девчонку было не осуществимо, когда речь шла про влиятельный род. Если она хотела сделать что-то с Респин, ей нужно было как минимум обвинить в чем-то всю ее семью, а у нее не было на руках ни одной карты против Эзельхардов.
Тогда, задумавшись над тем, что могло бы задеть быстро отдалявшуюся девушку, Лея неожиданно вспомнила последний разговор со своим отцом. С немного удивленной и в то же время радостной улыбкой на губах она закричала:
— Отец поручил мне возглавить группу, которая будет отвечать за переговоры с чужеземцем. Ты понимаешь, что это значит?
Респин остановилась. Она была уже достаточно далеко для того, чтобы проигнорировать эти слова, но так как они были связаны с господином, промолчать совсем она не смогла.
«Эта стерва, — задумалась Респин, прекращая улыбаться и начиная хмуриться, — собирается что-то сделать с господином?»
— Как я полагаю… — эльфийка неспешно обернулась и, ласково улыбнувшись, ответила на последний вопрос принцессы: — Мы еще встретимся?
Лея гордо приподняла голову и, не скрывая победной улыбки, ответила:
— Верно.
Респин все улыбалась. Быстро поклонившись, она вновь развернулась и продолжила идти вперед, правда, больше ни перед кем останавливаться она уж точно не собиралась.
«С этой принцессой надо держать ухо в остро. Слишком уж она своенравная».
***
— Мое имя Аларис де Хилдефонс, — доброжелательно улыбнувшись, Аларис слегка склонил голову влево и без какого-либо отвращения, раздражения или печали в глазах взглянул на целую группу эльфов, собравшуюся напротив. — Рад встрече.
Аларис, его люди, а также прибывшие к ним эльфы, стояли в этот момент на улице, посреди длинной заснеженной дороги. Место встречи находилось где-то глубоко в лесу, на тропах, которые вели прямиком от территорий Алариса к территориям соседней Северной империи людей.
— Мое имя Руфелиус, можно просто Руфус, — отвечал эльф, кивая головой в качестве приветствия, — я буду вашим сопровождающим на протяжении всего периода разбирательств.
Аларис смотрел на всех посланцев с востока и понимал, что почти каждый из них был настроен крайне недоброжелательно. Это было ясно уже только по их недоверчивым хмурым взглядам, в которых любой бы мог прочитать ненависть. Среди всех этих эльфов, казалось, только у Руфуса не было такой явной враждебности по отношению к ним. Скорее он просто не хотел тратить силы на то, чтобы конфликтовать с кем-то, и просто пытался выполнить свою работу как можно лучше.
— Надеюсь, — с улыбкой продолжал граф, — мы поладим.
— Взаимно.
Руфус кивнул и резко развернулся. Взглянув на эльфов, собравшихся за его спиной, он начал быстро раздавать им указания, связанные с их скорейшим отбытием.
Аларис остался позади. С интересом наблюдая за сложившейся ситуацией, он быстро осмотрел фигуры эльфов. Те были одеты чересчур легко для северного климата, и некоторые из них явно уже ощущали леденящие душу холода, правда, внешне они старались никак не показывать своих чувств.
Между тем, помимо самих эльфов на этой узкой извилистой дорожке было еще кое-что, что довольно сильно привлекало к себе внимание.
Приподняв взгляд поверх эльфийских голов, Аларис посмотрел куда-то вдаль. Там, на приличном расстоянии от него находилось нечто, напоминавшее полупрозрачную воронку. Казалось, пейзаж, состоявший из тянувшейся вдаль дороги и деревьев по бокам от нее, ничего не перегораживало, и тем не менее что-то еле уловимое взгляду, что-то густое и что-то движущееся там все же находилось.
Внезапно Аларис ощутил, как со спины к нему кто-то подошел. Индиго, приблизившись к своему господину, слегка склонился к его уху и тихо зашептал:
— Я уже могу внести его имя в черный список?
Аларис сразу понял, что речь шла о Руфусе. Улыбнувшись, граф ответил:
— Не торопись, он нам еще ничего не сделал. И какой вообще черный список?
— Тот самый, по которому мы потом от трупов избавляемся.
— Не знаю как ты, а я подобных перечней не веду.
— Мы готовы отправляться! — прозвучал громкий крик Руфуса, стоявшего где-то в стороне. Эльф с волосами оттенка темного каштана взмахнул рукой так, чтобы всем присутствующим было его видно, а
