соседи, кто не в силах более охотиться, просят меня о помощи, и написала мне. Так и познакомились, – коротко поведал Егор, чувствуя себя круглым дураком.
Ну о чем, скажите на милость, можно говорить с девушкой, давшей тебе от ворот поворот? Погоду обсуждать?
– Ну, вы пока поболтайте, а я схожу, велю сюда чаю подать, – нашлась хозяйка, давая им поговорить с глазу на глаз, чтобы сгладить неловкость.
Женщина вышла из комнаты, а Варвара, чуть оживившись, вдруг спросила, глядя парню в глаза:
– Егор Матвеич, вы действительно не знали, что она моя тётя?
– Помилуйте. Откуда? – развёл Егор руками. – Говорю же, она просила помочь, и я приехал. А как дело справили, так сразу же домой отправился. Своих дел хватало.
– Вы на меня сердитесь? – кивнув, тихо спросила девушка.
– По чести сказать, первое время было обидно. А после понял, что насильно мил не будешь, – вздохнув, честно признался парень.
– А про вас опять в обществе болтают, – вдруг сменила Варвара тему.
– Пусть болтают. Мне это не интересно, – отмахнулся Егор.
– Похоже, вы и вовсе общество не уважаете, – удивлённо протянула девушка.
– Я болтунов не уважаю. А до общества мне просто дела нет, – зло усмехнулся парень.
* * *
Неделя загонной охоты вымотала всех. И казаков, и крестьян. Последних даже сильнее. Брести по сугробам высотой выше колена, гремя колотушкой и регулярно выкрикивая какую-нибудь чушь, главное погромче, и вправду было тяжело. Но всё когда-нибудь заканчивается. Даже хорошее. Закончилась и эта охота. В общей сложности Егор с казаками взял более трёх десятков шкур, избавив это удалённое имение от серых разбойников.
Попутно его отношения с Варварой вошли в ровную, можно сказать, дружескую фазу. Похоже, парень перегорел после полученного отказа и теперь смотрел на девчонку совсем другими глазами. Да, она ему была симпатична, но никаких иных желаний больше не возникало. Сама же Варвара старательно держала дистанцию, явно не понимая, как вести себя с ним теперь. Егор же мечтал только об одном, чтобы всё побыстрее закончилось и можно будет вернуться домой. Торчать в доме вдовы бесконечно он не собирался.
Так что, едва только местный егерь доложил, что волчих следов стало гораздо меньше и к деревням они не подходят, Егор отдал команду на сбор в обратный путь. К счастью, морозы слегка отступили, так что добраться до дома будет не сложно. Попрощавшись с хозяйкой и её племянницей, Егор вскочил в седло, и кавалькада, сопровождаемая санями, выкатилась на тракт. Кутаясь в пуховую шаль, Марья Сергеевна, стоя у окна, проводила отряд взглядом и, вздохнув, повернулась к девушке.
– Ох, и дурёха же ты, Варька, – высказалась она, окидывая племянницу удивлённым взглядом. – Повезло тебе с серьёзным молодым человеком познакомиться, а ты всё носом крутишь. Вот что тебе не так? И молод, и собой хорош, и состояние имеет серьёзное. К тому же у самого государя на особом счету. А ты?
– А что я? – насупившись, с вызовом уточнила девушка. – Ну, вы же знаете, тётушка, я не замуж хочу, а учиться.
– Так учись, кто ж тебе не даёт, – ехидно отозвалась Марья Сергеевна, чуть пожав плечами.
– Учение денег стоит, вам ли не знать, – угрюмо буркнула Варвара. – А у нас и без того дела не важны.
– И как вы их поправлять собираетесь? Учти, на меня надежды мало. Сама видела, даже чтобы от волков крестьян уберечь, приходится соседу кланяться.
– Не шибко вы ему и кланялись, – не удержавшись, поддела её племянница. – Ему и самому та охота только в радость.
– То так, – спокойно кивнула женщина. – Но оно всё одно лучше, чем он стал бы в карты играть со скуки или по актрискам бегать, как братец твой. Так ведь нет. Человек делом занят. К тому же ещё и служит. А ты? – снова вернулась она к главной теме: – Вот чего тебе то учение? Шубу с него сошьёшь или в тарелку положишь? А даже если и выучишься, чего дальше делать станешь? Ну, вот представь, есть у тебя диплом университетский. И что дальше? Чего делать-то с ним станешь? Чем заниматься?
– Не знаю, – помолчав, мотнула Варвара косой. – Сама о том всё время думаю, да только не понимаю, как оно может быть.
– Вот вроде и умная ты девка, а всё одно дура, – помолчав, фыркнула тётка. – Наша с тобой удача, хорошо замуж выйти да детей нарожать от того, кто хоть не сильно противен окажется. Будь ты из богатой семьи, иной разговор. Тут и выбирать можно. А так… – она обречённо махнула рукой, всем своим видом выражая отношение к позиции племянницы. – Блажь это всё. Будь хоть у тебя тяга к какой-то серьёзной науке, я б ещё поняла. Так иной раз случается. А у тебя только блажь одна. Хочу, и всё тут. А что ты с тем дипломом после делать станешь, и сама не понимаешь. Иль ты просто замуж не хочешь? – вдруг спросила она, явно осенённая неожиданной мыслью. – Ты скажи прямо. И так ведь тоже случается, – слегка надавила Марья Сергеевна.
– Не знаю, – подумав, тихо призналась девушка. – Вроде и хочется, а ежели подумать, не очень.
– И что тебя останавливает? – не унималась женщина.
– Маменька рассказывала, как у них с папенькой попервости было, да я и сама многое помню, – пожала Варвара плечами. – Её ж за отца дедовой волей выдали. Вот и жили не пойми как.
– А то я не знаю, – фыркнула Марья Сергеевна. – Да только мать твоя и сама не без греха. Всё норовила под себя согнуть. А с мужчиной, тем более, офицером, так не получится. Тут не силой, тут умом брать надобно. Ну да чего теперь-то про то, – снова махнула она рукой. – Это выходит, ты её россказней наслушалась и теперь сама толком не знаешь, чего хочешь? – сделала она вывод.
– Выходит так, – растерянно кивнула Варвара.
– Понятно. Ты только одно забыла, что люди разные, и муж твой совсем не того характера, что папаша был, может оказаться. Да и сама ты не твоя мать. И характер, и привычки, и внешность, у всех разные. А самое главное, что судьбина у каждого своя, – весомо добавила она, осуждающе качая головой.
– Об этом я и не думала, – растерянно охнула девушка. – И что теперь делать?
– Ну, первым делом сама реши, чего тебе надобно. Учиться или замуж. А уж после из того и исходи. Хочешь учиться, ищи работу, чтобы учение оплатить. А коль решишь замуж идти, думай, какого мужа хочешь. И тут я тебе помогать стану. Но помни, с приданым у тебя не очень,
