другие ученики, посмеивались за спиной и переглядывались, но Мириана признала их насмешки справедливыми: ее выступление действительно было настоящим позором для королевского имени, что она носила, и сейчас девушка уже не могла понять, что заставило ее поступить настолько безрассудно! С другой стороны, она была рада, что увидела Облачный город, познакомилась с господином Джанджи, вновь встретила Кайла.
Теперь Мириана посвящала тренировкам куда больше времени и занималась с удивительным рвением, которое учитель отметил про себя. Желание вновь принять участие в турнире и подняться на скалу Дьявола за знаменем полностью завладело ее существом. Более того, даже бесцельное сидение на берегу реки уже не казалось бессмысленным: вместе с потоком воды утекали ненужные суетные мысли, опасения и страхи, словно вода очищала ее душу и сердце, забирая с собой все темное, мрачное, слабое, что скрывалось внутри каждого человека.
Учитель Мюйи был доволен Мирианой, теперь он иногда ставил ее в пример другим ученикам, упражнения на ловкость и координацию она уже выполняла лучше многих, кроме того ее стремлению к победе можно было только позавидовать. Мюйи понимал, что внутри девушки начал формироваться тот самый стержень, что является основным оружием для любого бойца, хотя он и оставался пока еще очень и очень хрупким.
— Когда я сказал тебе, что бамбуковый шест — самое крепкое, что есть в мире, я обманул, — говорил он девушке. — Тверже этого шеста должен быть тот стержень, что поддерживает тебя и ведет к победе. Твоя воля должна быть крепче всего, только так можно победить.
И Мириана кивала, внимая учителю.
Два месяца тренировок подходили к концу, но девушка даже не заметила, как они пролетели, и в какой-то момент вдруг поймала себя на неожиданной мысли: то, что раньше было трудным, невозможным, невыносимым, вдруг стало легко. Очень легко. Теперь тренировки уже не казались ей изматывающими, тело перестало болеть, привыкнув к занятиям, да и синяки она получала все реже, научившись, как некогда Кайл, уклоняться от ударов противника. Ее больше не смущал ночной холод, как не смущали и скромная еда, и короткие часы сна — ко всему этому девушка привыкла и теперь считала совершенно нормальным. Но все же, в глубине души Мириана понимала, что бесконечно удалившись от себя прежней, слабой и хрупкой королевны, запертой в стенах мрачного дворца, она так и не стала подобной учителю, не достигла уровня того же Кайла. Она все еще намного слабее участников и победителей Поднебесного турнира, который с неумолимой быстротой приближался вновь.
Однажды утром, за неделю до начала следующего турнира, Мириана, как обычно, пришла на тренировку, но к ее удивлению, других учеников там не было, она увидела только учителя Мюйи, сидевшего на земле. Он посмотрел на нее своими всепроникающими глазами.
— В чем дело, учитель? Разве сегодня не будет тренировки? — спросила Мириана.
— Будет, но не такая, как обычно. Она займет несколько дней. Ты пойдешь со мной по Пути мудрости, — ответил он. — Ведь, как ты помнишь, мало тренировать лишь тело, нужно тренировать и душу.
По Пути мудрости? Мириана никогда и не слышала о таком! Но раз учитель считает, что его нужно пройти перед турниром, вероятно, так и есть. И она лишь согласно кивнула.
Медленно они прошли через заросли, учитель шел молча, и Мириана не прерывала его мыслей. Она тоже погрузилась в себя, думая о предстоящем турнире, о том пути, который прошла и который еще предстоит пройти. Тем временем лес закончился, и дорога вдруг начала круто уходить вверх, постепенно превращаясь в узкую тропку, из тех, что получили название козьих. Мириана ускорила шаг, учитель шел теперь быстрее, главным было сохранить дыхание, неизвестно, сколько продлится дорога, а вопросов девушка не задавала.
Они поднялись выше, все вокруг заволокло густым туманом, стало ощутимо прохладнее, а воздух сделался тяжелым и влажным, так что было трудно дышать. Деревья приобрели мистические очертания и теперь, выступая из белой дымки, походили на темневших вдалеке призраков, и вся атмосфера стала тревожной, почти жуткой, Мириана не могла отделаться от впечатления, что сейчас за ними следят бесчисленные глаза невидимых существ, горных духов, что обитали тут испокон веков, и поежилась под их тревожными, колючими взглядами. Это они способны запутать и сбить с дороги даже бывалого путешественника, это они вселяют в людское сердце страх, заставляя трепетать от ужаса, проходя знакомыми тропами. Это они рождают страх оторванности и смерти, отчаяние одиночества, навевают дремоту и темные сны… Прочь, прочь, порождения тумана!
Наконец прямо перед ними невесть откуда вдруг вырос высокий деревянный столб, он был черным, а его поверхность покрыта вырезанными иероглифами, значения которых Мириана не знала. Учитель остановился.
— Что это за язык? — поинтересовалась девушка. — Эти символы мне не знакомы.
— Это древний язык племени, что некогда проживало здесь. Задолго до того, как сформировался Туанг, задолго до того, как появилась цитадель. Ты ведь знаешь, что цитадель появилась раньше, чем Город птиц?
Мириана кивнула, она уже слышала это.
— Это племя называло себя Дети дракона, они верили, что ведут свой род от дракона, жившего здесь когда-то. Ты видела его изображение на щите. Эти столбы вырезаны из стволов черного дерева. Деревянный щит, который ты не смогла сбить, тоже вырезан из такой древесины. Они вечны, так как не подвержены никакому внешнему влиянию. Они пришли из старины, из дней давно минувших. Отсюда начинается Путь мудрости. Это дорога обелисков — на каждом из столбов вырезаны изречения, известные детям драконов. Любой из них был отличным бойцом. Если ты хочешь победить на турнире — тебе нужно не только знать эти изречения, но и уметь применять.
— Хорошо, я готова, — кивнула Мириана. — Что здесь написано?
— Здесь написано, что настоящий воин сначала должен победить, а уже потом — вступать в битву.
— Я знаю это выражение. Я слышала его от своего мужа. — Мириана почувствовала, как непроизвольно вздрогнула, вспомнив смерть дорогой ее сердцу Сун Ли. Но сейчас не время для сожалений. У нее еще будет возможность скорбеть. — Я полагаю, что смогу применить это изречение, учитель.
— Тогда пойдем дальше, — ответил Мюйи.
Они пошли дальше, тропинка повела их через ущелье, а потом увидели небольшую беседку, напоминавшую устремившую раскинутые в разные стороны шпили, пагоду, где остановились на небольшой привал. Мириана смотрела на темно-зеленые туманные горы и старалась не думать ни о чем. Но ее мысли, потаенные, лучезарные, пересекали Вселенную от края до края, порождая круговороты стихий и рождение планет, а потом возвращались к истокам, к неизведанному, первобытному, еще не свершившемуся…
А потом учитель поднялся, и Путь
