class="p1">— Да я пошутила, не волнуйся, справлюсь сама, — рассмеялась девушка, и он засмеялся вслед за ней, что поддался на провокацию. А потом вдруг стал серьезным, улыбка сбежала с его лица, и он накрыл ее ладонь своей.
— Послушай, Мириана. Послушай внимательно. В прошлый раз ты была не готова к сражению. Не готова ты и сейчас. Но сейчас ты рискуешь пройти до конца, и это очень опасно. Вспомни, что сказала Прорицательница. Да и меня не отпускает плохое чувство, так и сидит в сердце. Будь очень осторожна!
— Я постараюсь, Кайл. Спасибо.
— Среди участников будет некий Эмир. Ты слышала про него? Он из племени кочевников. Профессиональный участник, фаворит Поднебесного турнира. Все ставят на его победу. Он силен, как бог и безжалостен, как зверь. Обещай мне держаться от него подальше? Возможно, он захочет вступить с тобой в союз — не соглашайся. Избегай этого человека.
— Кайл, я стала довольно сильна, — возразила Мириана. — Почему ты думаешь, что этот Эмир сильнее меня? Я сомневаюсь…
— Не сомневайся! — резко перебил Кайл. — Помнишь нашу первую встречу? В монастыре у целителей, когда я лежал со сломанной ногой? Это с ним я сражался тогда. И никогда мне не встречался воин сильнее! Это страшный противник, Мириана, я не уверен, что даже учитель Мюйи в лучшие свои годы справился бы с ним. Единственное, что ты можешь — это держаться подальше и надеяться, что он пройдет мимо или чудом угодит в какую-то ловушку! Не будь глупой и самонадеянной! Ты поняла меня?
Мириана кивнула.
— Спасибо за предупреждение, — ответила она. — Я учту.
Через некоторое время в комнату вошел Джанджи, он поклонился, приветствуя королеву, и выразил радость от того, что снова видит ее на турнире.
— Желаю Вашему Величеству только победы, — вполне искренне сказал он, после чего ознакомил Мириану с новыми правилами и предложил ей отужинать в его доме. Мириана согласилась. В конце концов, завтра начинается турнир, почему бы не провести последний вечер мирной жизни за веселым ужином?
Ужин прошел в весьма непринужденной обстановке, девушке оказывали знаки внимания, от которых она успела отвыкнуть, ведь за то время, что она провела в цитадели, она уже и забыла, что является вдовствующей королевой. Правда теперь она была обрученной королевой. Интересно, как воспримет свой новый статус ее жених, какие действия предпримет? Мириана погрузилась в задумчивость. Если она погибнет на турнире, в стране начнется война между жрецами и Схайлайном, это тот случай, когда нет смысла выбирать из двух зол. Но если бы она приняла предложение Кайла — произошло бы то же самое. Нет, она не должна убегать. Должна оставаться в Туанге. Должна выжить и победить.
Перед сном Мириана долго стояла на балконе своей комнаты, глядя на далекие холодные звезды, словно пытаясь прочитать судьбу. Ей хотелось узнать среди этих блестящих точек ту самую — несчастливую звезду, под которой она родилась и которой была обязана теми испытаниями, что выпали на ее нелегкую долю. Прорицательница сказала, что ей не победить и не изменить судьбы. Но в глубине души девушка продолжала надеяться, что Прорицательница все же ошиблась.
На следующее утро Мириана проснулась немного позже, чем планировала, сказались последствия ужина, поэтому, когда она подошла к офису, там уже собралась большая очередь. Как и в прошлый раз Мириана встала в самый конец, но появившийся господин Джанджи тут же предложил ей перебраться в начало и первой получить экипировку.
— Спасибо, господин Джанджи, за вашу любезность, но я останусь здесь, — ответила Мириана.
— Но лучшее оружие будет разобрано, — шепнул он.
— Не оружие создает воина, — ответила Мириана. — Я могу подождать. Я же опоздала.
— Как будет угодно, — он с поклоном удалился, а Мириана заметила, что взгляды всей очереди теперь прикованы к ней. Неудивительно, не так часто королевы участвуют в Поднебесном турнире, на самом деле такого не делал никто прежде. Кроме того, Мириана участвовала второй раз, значит, она чего-то добивается, но чего? Зачем ей понадобилась игра? На лицах участников отражалось любопытство и удивление.
— Тьфу, черт! — раздался вдруг грубоватый женский голос, — Опять опоздала! Теперь буду стоять последней, и ни черта мне не достанется!
Мириана обернулась, действительно, очередь позади нее существенно приросла. А говорившая оказалась невысокой девушкой, смуглой и плотной, крепко сложенной, с курчавыми темными волосами до плеч. Она напоминала кочевницу по одежде и жительницу Туанга своей внешностью, очевидно полукровка, выросшая в кочевых землях, рожденная от отца кочевника и пленной матери из Туанга. По манерам девушка походила на воительницу, но в ее лице было что-то милое и смешливое, что понравилось Мириане.
— Хочешь, вставай впереди меня! — крикнула она.
— Еще как хочу! — тут же откликнулась девица, с готовностью занимая место впереди Мирианы, — Спасибо! Я — Одана. Черная львица.
— Мириана, Белая молния.
— Слышала ты королева этой страны? — девушка посмотрела на нее с недоверием.
— Есть такое, — Мириана согласно кивнула.
— А какого черта тебе тогда здесь надо? — непосредственно поинтересовалась Одана. — Все только об этом и говорят!
— У меня траур. И я свободна в своем выборе. Просто хочу победить.
— Ты же вроде обручена? Жених не запрещает тебе находиться здесь?
— Пока мы не стали мужем и женой, он не имеет надо мной власти. Именно поэтому я хочу успеть принять участие. Пока не вышла замуж.
Одана понимающе кивнула.
— У нас нет таких глупых законов. У нас вообще никто не женится, — сообщила она. — Все живут, как хотят.
И принялась рассказывать Мириане о странных, порой шокирующих обычаях кочевых племен. Эти рассказы помогли девушке пережить долгое стояние в очереди, прежде чем наконец им была выдана экипировка. Кайл еще раз пожелал ей удачи.
— И помни, что я тебе говорил! — добавил он.
— А что он тебе говорил? — тут же поинтересовалась Одана, когда девушки покинули офис, отправляясь переодеваться и готовиться. До старта оставался всего час.
— Говорил, что надо держаться подальше от Эмира.
— А вот тут он прав! — с готовностью закивала Одана. — Только забудешься — всадит в бок кинжал. Он очень силен, видела его на прошлых состязаниях. Чудом осталась жива.
— Зачем ты участвуешь в Поднебесном турнире? — поинтересовалась Мириана.
— Это мой заработок. На меня делают хорошие ставки. Чем плохая работа? Не хуже других. Я — одна из фаворитов. Чего не скажешь о тебе!
Мириана задумчиво кивнула. Эта девушка рискует жизнью ради денег и возможно погибнет однажды. Но с другой стороны — это дело не опаснее других. Ведь все подвластно безжалостным звездам. Снова и снова вспоминала она лицо Лады и предсказание Прорицательницы.
Когда они уже стояли на старте,
