ожидая начала, к девушке вдруг приблизился высокий, стройный мужчина, молодой, с копной темно-русых волос, одетый в такой же белый костюм, как и все участники.
— Ты — Белая молния? — спросил он. Протягивая руку, незнакомец улыбнулся ей широкой белозубой улыбкой. — Меня зовут Эмир. Рад познакомиться, королева!
Мириана подняла на него глаза — и так и застыла, забыв услышать все, что он говорил. Никогда прежде не встречала она мужчины привлекательнее. У него были темно-зеленые глаза с длинными ресницами, приветливый и открытый взгляд и такая же улыбка, слегка тронутая загаром кожа и густые кудри, свободно спадающие на лоб. Он казался сильным, его движения — грациозными, и конечно, он никак не производил впечатление безжалостного злодея, каким его описывал Кайл. Очевидно, бедняге Кайлу просто не повезло в поединке, вот он и злится. И Мириана бессознательно улыбнулась Эмиру, пожимая его протянутую руку. Еще не было старта, они еще не стали соперниками. Пока они были просто мужчина и женщина, которые понравились друг другу.
Прозвучал сигнал, и участники по одному направились в заросли. Теперь они были предоставлены каждый себе. Мириана знала, что начальные этапы просты, здесь никто не будет набрасываться на тебя, сражаться, убивать, здесь нет сложных лабиринтов и опасных испытаний. Но все-таки требовалась сосредоточенность, а она никак не могла сосредоточиться, потому что ее мысли все время возвращались к Эмиру, его взгляду, улыбке, тому, как он произносил слова, с легким южным акцентом, к его движениям и их рукопожатию. Это нужно немедленно прекратить! Дальше это может сыграть плохую службу и испортить дело!
Весь день Мириана шла, осторожно сверяясь с картой, чтобы избежать капканов. В этот раз участников было тридцать пять, и к концу дня уже четверо были дисквалифицированы за отклонение от маршрута, попадание в капкан или другое нарушение правил. Слава богам, она выдержала первый день! Мириана опустилась под деревом, развела костер, и сидела, прислонившись к могучему стволу, наблюдая за языками пламени. Пока еще у нее были с собой запасы еды и воды. Добывать пищу приходилось обычно на второй неделе турнира. Вскоре Мириана погрузилась в чуткий сон, просыпаясь от каждого хруста ветки. Но ночь прошла спокойно, и наутро девушка снова отправилась в путь. Дорога поднималась выше, местность становилась холмистой. Иногда Мириане казалось, что она сбилась с маршрута, но появление вдалеке того или иного участника говорило, что она держится в правильном направлении. Иногда встречались деревянные стрелки, указывающие верный путь. Пока Поднебесный турнир проходил без зрителей. Первые две недели были подготовительные, они нужны, чтобы отсеять слабых.
К концу дня из соревнований выбыли еще трое. И еще два человека на следующий день. Мириана медленно продолжала продвигаться по горам в заданном направлении. Она не спешила, ведь она участвовала в турнире впервые и не знала, что ее ждет. Пока еще девушка не встречала настоящих трудностей и даже немного удивлялась простоте прохождения соревнований, но понимала, что все сложности ждут впереди.
На четвертый день соревнований путь участников проходил по довольно узкой тропе вдоль отвесной скалы, с другой стороны дороги чернела пропасть. Мириана шла медленно и осторожно, не хватало только упасть туда! Это было бы очень глупым способом умереть. Девушка задумалась. С утра она не видела никого из участников, означает ли это, что она сбилась с дороги? Или другие уже сформировали команды, и лишь она, как и в прошлый раз, остается в одиночестве? Что ж, учитель говорил, что одиночество — лучший друг. Она справится и одна.
Внезапно легкий стук привлек внимание девушки. Мириана остановилась, прислушиваясь. На дорогу скатилось несколько камушков. Что это? Она подняла голову и очень вовремя — с горы прямо на нее катился огромный камень и не один! Это лавина! Девушка бросилась вперед, каменный поток прошел мимо, а Мириана, продолжая бежать, все никак не могла остановиться. Потом, оступившись, потеряла равновесие, но не упала, ловко поднялась и выпрямилась. Однако было уже поздно — новый камень настигал ее, рискуя раздавить. Как завороженная Мириана смотрела на приближающегося гиганта, а в следующую секунду чьи-то сильные руки бросили ее на землю и кто-то накрыл ее своим телом, отчего девушка, и без того испуганная, чуть не задохнулась. Раздались вскрик и ругательство, очевидно, пролетев мимо, камень все же зацепил ее спасителя. Наконец, он поднялся, отпуская ее, и девушка с удивлением увидела прямо перед собой Эмира, того, чей образ не отпускал ее ни на минуту.
— Поднимайся, — он протянул ей руку. — Здесь надо быть осторожнее. И внимательнее.
— Спасибо, ты спас меня, — Мириана взяла его за руку, и он легко поставил девушку на ноги. — И ты ранен! Камень задел тебя!
— Пустяки, царапина, — он улыбнулся. Сейчас он показался ей еще красивее, чем раньше, возможно потому, что теперь был ее спасителем. Мириана молча смотрела на него, не в силах отвести взгляд и улыбалась так, словно в одно мгновение забыла все слова. Он тоже заинтересованно разглядывал ее.
— Послушай, — Эмир прервал молчание. — Я шел рядом, наблюдал за тобой. Ты отлично готова к турниру. Это не комплимент. Мне понравилось, как ты перебиралась через завалы, проходила реки. И это твое спокойствие мне тоже нравится.
— Спасибо, — тихо ответила Мириана, по-прежнему застенчиво глядя на него.
— Поэтому я подумал, а почему бы нам не стать союзниками? Найдем еще несколько человек и образуем команду. Вместе будет легче выжить, чем поодиночке, ты не находишь? Что скажешь?
В голове у Мирианы мелькнули слова Кайла, который предупреждал ее об этом союзе, советовал бежать от Эмира, словно от огня. Но она уже приняла решение. Он был приветливым и красивым, и он спас ей жизнь. К тому же союзники все равно нужны, а такой сильный, как Эмир, — это просто подарок судьбы!
И Мириана, радостно улыбнувшись, протянула ему руку.
— Договорились!
— Отлично! Я знал, что ты молодец.
В ту минуту, когда он сжал ее руку, Мириана уже знала, что в ее жизнь впервые вошла любовь. Такая, о которой она мечтала. Так почему же Прорицательница сказала про несчастную звезду? И зачем она прежде слушала все эти глупости? Вот же она, любовь! Счастливая любовь, предназначенная ей!
Эмир смотрел ей в глаза, не отпуская ее ладонь, крепко сжимая ее в своей, и казалось, мог читать мысли девушки.
Наконец он все-таки разжал пальцы, повернулся и пошел по дороге. Мириана последовала за ним. Отныне она больше не одна. Отныне он будет защищать ее.
Шагая позади Эмира, Мириана вспоминала отца и мать, неужели, они, встретившись впервые на том пустынном пляже,
