«вместе» понравилось Мириане, и она послушно отправилась спать. Тем более, переход через ущелье был утомительным. Но что же там скрывается в этом лесу, если друзья даже не хотят ей рассказывать? Наверное, что-то ужасное. Хотя куда больше ее заботило то, что Эмир так ни разу и не сказал ей о любви. Почему же? Потому что у них нет будущего или потому что Поднебесный турнир — не место для влюбленных? Погрузившись в эти мысли, Мириана постепенно заснула.
Ночь прошла спокойно, как и предположил Эмир, соперники отправились зализывать раны и не решались нападать больше, они надеялись, что темный лес сам расставит все по местам. После легкого завтрака, состоявшего из бананов и сухих ячменных лепешек, команда Эмира вступила под сень темного леса.
Мириана сразу ощутила его гнетущую атмосферу, словно здесь таилось нечто жуткое, то, что невозможно объяснить разумом, люди здесь буквально каменели от ужаса, испытывали страх смерти и трагедию потерянного пути назад, кошмар бесконечного одиночества, и потому девушка побледнела, испуганно сжала руку Эмира, стараясь не отставать от него ни на шаг. Ничему подобному учитель Мюйи ее не учил, неужели, она и правда не была готова к турниру? А что если именно так чувствуется приближение смерти? Ведь ей говорила об этом Прорицательница, это предвещала богиня Лада!
Ванг, Тирт и Одана сосредоточенно молчали. Ванг шел последним, замыкая строй. Одана шагала впереди него.
В середине дня они сделали короткий привал, однако атмосфера была настолько жуткой, что есть никому не хотелось. Внезапно громкий крик прорезал тишину. Мужской голос. Потом женский. А после снова воцарилась тишина.
— Кажется, наших соперников осталось лишь четверо, — заметил Эмир, но его лицо было напряженным.
— Надо уходить? — спросила Одана.
— Да, пойдемте. Идите осторожно. Нужно немного ускориться. К вечеру найдем место для привала.
— Что это было? — снова спросила Мириана.
— Сама увидишь, — ответил Эмир.
— А если повезет — не увидишь, — заметила Одана.
Тирт и Ванг промолчали.
Все также в абсолютной тишине они продолжили свой путь, лес становился все глуше, и Мириана не понимала, как Эмиру удается находить здесь дорогу. Ей так повезло, что она его встретила! Без него она никогда бы не добралась даже сюда, не то, что победить! Теперь уже не до победы — лишь бы только выжить! Лишь бы они все выжили!
Внезапно в воздухе раздался тихий свист. Эмир замер. Остальные остановились за ним, прислушиваясь. Он медленно вытащил кинжал, Тирт и Ванг сжали шесты, Одана подняла лук. Свист повторился. Все стояли не шевелясь. Мириане было страшнее, чем другим, потому что она единственная не знала, чего ждать, а ничто не пугает так сильно, как неизвестность. Вдруг прямо рядом с ними прошелестело что-то черное и круглое, Эмир взмахнул кинжалом, раздался оглушительный вой.
— Бежим! Быстро! — крикнул Эмир, схватил Мириану за руку и, не разбирая дороги, они понеслись вперед, Одана бежала рядом, а потом позади раздался крик — это Ванг, который шел последним упал, темные существа настигали его. Мириана обернулась, остановилась.
— Бежим, — Эмир снова дернул ее за руку, — Ему не поможешь! Он выбыл! Уходим скорее!
Крик Ванга слился с темнотой.
Когда уже ночью они сидели у костра, Мириана тихо спросила:
— Он погиб?
— Вряд ли, — Одана покачала головой, — Он успел вовремя упасть. Скорее всего, будет травма, но думаю, его вынесут отсюда. Погибнуть на турнире можно, но это довольно сложно сделать.
— Что это за существа? — спросила Мириана.
— Никто не знает, какие-то потусторонние уродцы. Духи здешнего леса. Коснувшись человека, он сгорает сам и сжигает свою жертву, выделяя несметное количество энергии. Достаточное для неплохого взрыва, — пояснил Эмир. — Поэтому, если бы Ванг погиб, мы бы услышали взрыв. Но его не было, а значит — Ванг жив. Как и те двое, что выбыли раньше. Но пару раз у меня на глазах нечисть убивала товарищей. Это всегда страшно.
Мириана кивнула и крепче прижалась к его плечу. Рядом с Эмиром она чувствовала себя в безопасности. Этой ночью она впервые легла рядом с ним, Эмир обнял ее, и она почувствовала его дыхание на своей шее. Наконец-то сбылась ее главная мечта. Она всегда хотела, чтобы рядом был сильный защитник! Может быть, после окончания турнира, он сможет пойти с ней во дворец? Если не в качестве мужа, то хотя бы в качестве телохранителя? Чтобы защищать королеву от Схайлайна, от жрецов и от любых врагов? С этой мыслью Мириана накрыла его руку своей и заснула счастливой. В эту ночь команда противника потеряла еще одного человека. Теперь участников турнира осталось лишь семеро.
Наутро лес показался светлее, в душе путников проснулась надежда, что им удастся пройти через заросли и уцелеть. До обеда они шли в отличном расположении духа, потом довольно плотно пообедали остатками лепешек и рисом, который девушки сварили на костре. Дальше им придется самим добывать пищу. Запасы подошли к концу. Часто в последние дни участникам приходилось голодать. После спокойного привала, они продолжили путь, ускоряя шаг, надеясь до вечера выбраться из леса и оставить позади этот кошмар. Одана и Мириана шагали рядом, Эмир шел как всегда впереди, Тирт замыкал колонну.
Лес уже начал редеть, опустились сумерки, когда снова послышался тихий свист.
— Нечисть рядом, — прошептал Эмир. — Не двигайтесь, может, не заметят нас.
Все замерли, свист повторился, приближаясь. Незаметным движением Эмир вытащил кинжал.
— Не двигайтесь, — сказал он еле слышно.
Темные существа приближались, Мириана почувствовала, как ее сердце сжимается от ужаса, но она неподвижно стояла рядом с Эмиром, она верила ему, как и Одана. Но Тирт, не выдержав напряжения, вдруг помчался вперед, чем привлек внимание духов леса, которые теперь летели к ним со всех стороны. Мириана вовремя успела уклониться от встречи с одним из них, отбила атаку другого шестом, Эмир рассек двоих кинжалом, после чего они бросились к выходу из леса — скорее, прочь, к свету, к спасению!
Мириана бежала так быстро, как могла, однако отвратительный свист неумолимо приближался, когда одна из теней была рядом, появился Эмир, который вовремя ударив врага кинжалом, снова спас девушке жизнь. Они были уже совсем у границы, а Тирт уже даже выскочил из леса, когда пронзительный вопль прорезал тишину. Мириана замерла как вкопанная и стремительно обернулась. Лесной дух настиг Одану, крепко вцепившись в нее. Девушка уронила лук, пытаясь вырваться, и снова закричала от ужаса. Мириана бросилась на помощь подруге, но руки Эмира кольцом обхватили ее за талию. Он крепко прижал девушку к себе, не позволяя сделать ни шагу.
— Поздно, — прошептал он
