кинжалов, сделанных местными мастерами, до неизвестных ягод и трав, и даже толченый рог единорога! Говорят, он способен предотвратить старение, заставить тех, кто разлюбил вновь полюбить друг друга и даже примирить врагов. Мириана не знала, верить ли в эти сказки. Как не знала, верить ли в легенду о Разящем — боевом шесте, висевшем на стене у Кайла. Кайл! Она увидит его вечером во время представления! Конечно, ей будет неловко показываться рядом с Эмиром, но Кайл — друг, а значит должен уважать ее решения! Они шли по узеньким каменным улочкам, прощаясь с этим многолюдным и шумным миром, ведь уже завтра для них начнется битва, не на жизнь, а на смерть, и кто знает, чем состязание обернется для каждой из них!
Вернувшись в гостиницу, девушки переоделись в одинаковые белые платья, с завышенной талией, собранные прямо под грудью, причем Одане ее платье было чуть тесновато, после чего вместе с другими участниками отправились в центр Облачного города, где на специально возведенной сцене все тринадцать претендентов на звание победителя, прошедшие предварительный отбор, предстали перед глазами публики. Несколько десятков тысяч человек собралось на площади, чтобы увидеть участников своими глазами. Они разглядывали претендентов, кричали своим любимцам слова поддержки, делали новые ставки. Мириана заметила, что больше всего поклонников и особенно поклонниц было у Эмира, который сегодня был особенно хорош в красном праздничном костюме, подчеркивающем его удивительную стройность и почти кошачью грацию, но и Одана пользовалась популярностью, народ уже знал ее храбрость и смелость. Белая молния по-прежнему была для них темной лошадкой, но в глубине души жители Туанга гордились тем, что их королева сумела пробиться в основную часть турнира. Правда все были уверены, что произошло это благодаря покровительству Эмира, что отчасти и было правдой.
Уже спускаясь со сцены, Мириана заметила Кайла. Он смерил ее осуждающим взглядом.
Вместе с Эмиром, она подошла к своему другу.
— Я хотела, чтобы вы встретились и примирились, — улыбнулась Мириана. — Ведь вы оба мои друзья!
— С такими друзьями, как он — тебе и враги не нужны, — быстро ответил Кайл. — Знаешь, Мириана, мое дурное предчувствие только усилилось. Жаль я не смог дисквалифицировать тебя до начала турнира!
— Придержи язык, пока я не заставил тебя замолчать, — резко ответил Эмир, сделал шаг вперед, но Мириана загородила Кайла собой, оттесняя Эмира.
— Хватит, хватит! Завтра турнир! Не хватало только начинать драку! Кайл, не ожидала от тебя такого! — девушка укоризненно посмотрела на своего друга. — Пока. Поговорим после соревнований. Я пойду спать, нужно отдохнуть.
— Пожалуй, я тоже, — сухо сказал Эмир.
— Мириана, помни слова учителя, — сказал ей Кайл на прощание, Мириана кивнула. Она была слишком счастлива сейчас, чтобы помнить какие-либо слова.
Уже перед стартом турнира оказалось, что противоборствующая команда всего одна — восемь участников, из которых шестеро были кочевниками, три девушки и трое мужчин, а двое — жители Туанга.
— Нас всего пять, а их восемь, — заметила Мириана.
— Это им не поможет, — беспечно ответил Эмир. — Мы справимся.
Мириана улыбнулась, ее восхищало его бесстрашие. Как могли те участники, которых видела она тогда на экране, в монастыре, показаться ей полубогами! Им всем было так далеко до Эмира! Он намного сильнее, умнее, отважнее! А как разумно он рассуждает, как много знает о военной стратегии! Сидя с остальными союзниками возле костра, Мириана слушала, как Эмир, избранный единогласно капитаном команды, рассказывает о плане прохождения игры. Впрочем, рассказывал он для нее, остальные уже не раз выходили на состязание.
— Смотрите — в первый день мы должны пройти через ущелье. Здесь может быть засада, нужно идти осторожнее. Потом нужно миновать лес темных существ. Это как минимум два дня. Дальше пройдут не все, хорошо, если обойдется без жертв. После начинается подъем в горы. Там будет холодно, возможны лавины. Это еще пару дней. Потом пересечем пропасти по висячим мостам. Здесь главное не заблудиться, мосты сделаны как лабиринт, в котором постоянно что-то срывается, падают обломки скал, часто раскаленные. Кто-нибудь из вас доходил сюда?
— Я доходила до мостов, но заблудилась, — кивнула Одана, остальные промолчали.
— Ну и в конце — нужно по подвесному мосту перейти на скалу Дьявола, после чего подняться за знаменем Победы. Вот, собственно, и все. Помимо естественных опасностей, о которых я сейчас рассказал, не забывайте о других участниках. Они будут пытаться нам помешать. Мы должны быть одной командой.
Все согласно кивнули.
— И еще — помните, ночь — наше время, но днем за нами наблюдают бесчисленные глаза зрителей. Вы видите зверей и птиц — но на самом деле это лишь иллюзия, их глазами на нас смотрят зрители, которые делают ставки. Поэтому помните, ни один проступок не останется незамеченным. Хотя в принципе — на турнире допустимо все. Здесь уже не действуют правила. А теперь, в путь, друзья. У нас всего неделя, чтобы победить!
Как и предсказывал Эмир, переходя по ледяной воде речушки, протекавшей по дну ущелья, его отряд попал в засаду — силки были расставлены другой командой, а противники ждали наверху, готовые сбросить тяжелы валуны на головы соперников. Однако команда Эмира была готова, а потому всем удалось избежать силков, увернуться от камней, а когда озлобленные противники выскочили против них, вооруженные шестами и кинжалами, Эмир довольно быстро вывел из строя двоих, обратив остальных в поспешное бегство.
Когда недолгая схватка окончилась, Мириана, ни разу не успевшая даже взмахнуть шестом, растерянно смотрела на тела соперников, мужчины Туанга и женщины-кочевницы, без движения лежащие в крови на дне ущелья.
— Ты убил их? — тихо спросила она.
— Жить будут, — спокойно ответил Эмир, вытирая кинжал о брюки, отчего на них остались пятна крови. — Важные органы не задеты. Сейчас придут организаторы и отнесут их к целителям. Идем. Нам нельзя тут оставаться. Зато — по численности мы почти сравнялись с ними. А скоро нас будет больше. Эти недоумки совсем не умеют сражаться, к тому же настоящие трусы!
Он заткнул кинжал за пояс, взял Мириану за руку и вместе они вышли из ущелья, где их уже поджидали остальные спутники.
— Вряд ли они осмелятся напасть ночью, — заметил Эмир, — Но дозорных надо выставить, на всякий случай. Уже темнеет. Надо найти место для привала. Завтра нас ждет худший кошмар. Два дня в темном лесу.
— Да уж, не позавидуешь, — вздохнула Одана. — Аж оторопь берет. Единственная причина, по которой я хочу бросить это занятие!
— А в чем дело? — поинтересовалась Мириана, — Что там?
— Иди спать, Белая молния, — велел Эмир. — Ночью разбужу тебя, покараулим вместе. Хорошо?
Слово
