мудрости продолжился. Они прошли еще дальше и вскоре оказались у следующего столба, покрытого иероглифами.
— А что сказано здесь?
— Здесь сказано: «Многие могут сражаться, но лишь один может победить». Мириана, победить хочет каждый. Но лишь один поднимается на пьедестал. Лишь тот, кто не видит иного исхода. Ты понимаешь?
Она молча кивнула, задумавшись над его словами. Вот тот столб, на котором срезался Кайл. Он дважды дошел до финала, но так и не смог стать победителем.
— Я поняла, — тихо сказала она.
— Ты подумала о Кайле? — спросил учитель, Мириана давно заметила, что этот человек мог читать ее мысли. — Правильно. Здесь закончился его Путь мудрости. Так что будь осторожна. Идем дальше.
Надпись на следующем столбе гласила: «Бойтесь своих желаний».
— Почему? — изумленно спросила Мириана.
Учитель опустился на выпирающий из земли корень дерева, Мириана села напротив.
— В чем твое главное желание? — спросил он у девушки.
Мириана задумалась, а потом сказала то, что думала, о чем мечтала каждый день и каждую ночь:
— Я мечтаю, чтобы рядом со мной был сильный человек. Который мог бы защитить меня, помочь решить те проблемы, что обрушились на мою голову и мое королевство. Кто-то, кто был бы сильным, моей опорой и поддержкой. Чем же плохо такое желание?
— Это желание уводит тебя от истинного пути. Надеюсь, оно никогда не сбудется.
Мириана не поняла слов учителя, но в глубине души ей стало обидно: почему он так говорит! Ведь это же глупо и даже нехорошо, желать другому человеку, чтобы мечта его не осуществилась! Поистине учитель Мюйи после всех этих месяцев так и остался загадкой для молодой королевы Туанга.
Через некоторое время они подошли к следующему столбу, и учитель прочел:
— Нет лучшего учителя, чем несчастье.
— Почему здесь так написано? — с удивлением спросила Мириана.
— Еще поймешь, — ответил учитель, девушке показалось, что в его всегда равнодушном взгляде мелькнуло сожаление.
Они продолжили путь, переходя от столба к столбу, изучая одно выражение за другим, пока, наконец, два дня спустя, не приблизились к самому последнему. Туман расступился. Впереди были только горы, каменные обрывы и голые скалы, а на одном из уступов примостилась старая хижина.
— На этом столбе сказано: «Здесь заканчивается Путь мудрости и начинается Путь видения».
— Что это значит? — спросила Мириана, и учитель вместо ответа указал ей на хижину.
— Там живет Прорицательница. Говорят, она древнее, чем сам род человеческий, говорят, она видела первых людей и последних богов. Не знаю, правда это или легенда. Ходят слухи, что она — и есть утратившая силу и могущество древняя богиня Мудрости. Единственное, что осталось у нее — это возможность видеть. Иди к ней. Спрашивай, что хочешь. Она скажет твою судьбу.
— Она может ошибиться? — с волнением спросила Мириана, королева знала, что от ответов Прорицательницы будет зависеть вся ее жизнь.
— Нет, такого не было ни разу, — ответил учитель. — Иди.
— А это обязательно? — Мириана почувствовала испуг, переходящий в ужас, ей не хотелось поднимать таинственную завесу будущего!
— Без этого нельзя пройти Путь мудрости до конца. Иди же.
Девушка покорно пошла вверх по тропинке, туда, где находилась хижина, в этой хижине была та, чьей единственной способностью теперь было — видеть. И лишь войдя внутрь и приблизившись к старухе, Мириана поняла, что та слепа.
— Ты — ученица Мюйи? — старуха первой нарушила молчание.
— Я — Мириана, королева Туанга, — ответила девушка, поклонившись. — Здесь меня знают под именем Белая молния. Я обучаюсь в цитадели и готовлюсь принять участие в Поднебесном турнире. Пройдя Путь мудрости, я пришла за советом.
— Мириана, Белая молния, — повторила старуха. — Это плохое имя. Впрочем, садись, дай мне твою руку. Я расскажу, что тебя ждет.
Мириана с замиранием сердца опустилась на низенький топчан напротив старухи, протянула ладонь и старуха принялась водить по ней чуткими пальцами. Потом она медленно провела ими и по лицу девушки. Наконец, убрала руки и взглянула на молодую королеву невидящими глазами.
— Что ты хочешь узнать? — спросила она.
— Мне с детства говорили, в том числе и жрецы, будто бы, когда я родилась, — в небе сияла несчастливая звезда. И вся моя жизнь потому будет несчастливой…
— Да, это так, — спокойно подтвердила старуха.
— Могу ли я это изменить? Могу ли стать счастливой? Избрать другую судьбу?
— Судьбу изменить невозможно… — ответила старуха, она хотела продолжить, но замолчала. — Невозможно.
— Значит, я не смогу стать счастливой и обрести удачу?
— Нет, не сможешь.
— Может быть, я смогу найти счастливую любовь? Пусть не такую, как у моих родителей, но тоже счастливую?
— Нет.
Мириана вздохнула. Она ожидала подобного ответа.
— Готова ли я к турниру?
— Нет, не готова.
— Смогу ли я победить? Смогу ли я когда-нибудь, пусть не сейчас, но однажды, победить в Поднебесном турнире?
— Нет.
— Но почему?!
— Это не твоя судьба, Мириана, Белая молния. Ты — не победитель. И кстати — не ходи на турнир. Тебя ждет несчастье.
Мириана почувствовала, как холодный ужас сжал ее сердце.
— Что будет со мной, если я пойду на турнир? — тихо спросила она.
— Назад ты не вернешься, — ответила Прорицательница. — У тебя еще есть вопросы? А то я утомилась.
У девушки больше не было вопросов. Еле слышно она поблагодарила Прорицательницу и вышла из хижины. Увидев ее огорченное лицо, учитель Мюйи спросил:
— Она сказала, что ты не сможешь победить? — и получил утвердительный кивок девушки, продолжил, — Для этого не нужно быть прорицателем. Это бы я сказал тебе и сам.
— Неужели, судьбу нельзя изменить? — тихо спросила Мириана.
— Судьба дается нам один раз — и до смерти, — ответил учитель. — Это было написано на последнем столбе. Мириана, ты не готова к турниру. Тебе не стоит идти в Облачный город.
Девушка не ответила. Когда они дошли до цитадели и остановились у ворот, она подняла глаза на учителя:
— Вы собираетесь проверить меня?
Он кивнул.
Мириана взяла в руки шест, теперь она владела им куда успешнее, чем раньше.
— Учитель, это же ничего не значит! В последние дни я побеждала вас во всех сражениях! Причем здесь какой-то щит!
— Победить меня немудрено, — возразил учитель. — Я уже стар. И силы не те. Но там, на турнире тебе предстоит сразиться с молодыми. С теми, кто сильнее меня. А потому — докажи, что ты это можешь!
Мириана размахнулась, вложив в бросок все силы, что у нее были, шест стремительно полетел вперед — и ударил в самый центр деревянного щита. Но черное дерево оказалось прочнее. Щит дрогнул, но остался на прежнем месте.
— Ты не готова, — спокойно произнес учитель. — Я же тебе
