слезах, от жалости к себе, когда силы заканчивались и ей казалось, что терпению настал предел. Стоит лишь снять с себя этот костюм, надеть старое платье и вернуться во дворец — тогда все закончится! Но мысль о турнире придавала ей решимости. Она должна добраться туда, должна хотя бы раз по-настоящему испытать себя, чтобы узнать, кто она и чего стоит. А потом — можно вернуться во дворец, в конце концов — год траура не вечен. Осталось всего десять месяцев. И Мириана продолжала тренировки. Она почти не общалась с другими учениками, здесь каждый проходил свой собственный путь, учился находить силы в себе самом, с тем, чтобы однажды разглядеть героя, дремавшего в его собственной душе. Учитель говорил, что у каждого из нас в душе спит разный герой, и лишь разбудив его, ты узнаешь себя настоящего. По словам Мюйи он уже сейчас мог видеть богатырей, еще скрытых в душах своих учеников, спрятавшихся среди многочисленных страхов, опасений, волнений и суетных проблем, не позволявших герою выпрямиться в полный рост.
В начале следующего месяца было объявлено о наборе участников в новую игру турнира, и Мириана заявила учителю, что хочет пойти и попробовать.
— Ты совсем сошла с ума? — удивился учитель. — Ты занимаешься всего месяц!
— Да, но вчера вы дважды не смогли ударить меня, — возразила девушка. — Значит, я уже на что-то гожусь!
— Брось. Ты же это несерьезно!
— Очень серьезно.
— Послушай, Белая молния! — учитель начинал терять терпение. — Если ты отправишься на турнир сейчас — ты даже не дойдешь до основных соревнований! Скорее всего, ты выбудешь в первый или второй день, если тебя вообще допустят до состязаний. А потому, прекрати эти глупости и продолжай заниматься!
— Учитель, но мне нужно пойти туда! У меня всего год. Как же иначе я узнаю, на что способна? Как пойму, чего стою, как узнаю, что за герой спит в моей душе?
— Ты не стоишь ничего, — в голосе учителя почувствовалось раздражение. Мириана знала, что вывести его из себя было непросто, но ей это явно удалось. — Если хочешь, я скажу, чего ты стоишь! Ты не только самая слабая, самая медлительная, самая негодная из всех учеников за долгие годы моего наставничества, но еще и самая упрямая! Это говорят твои королевские корни! Вы, короли, умеете слышать только себя, так зачем же тебе учиться? Что до твоего героя — он спит так крепко, что сомневаюсь, что ты сумеешь его разбудить! Не знаю, что за потрясение тебе нужно, чтобы он, наконец, проснулся! Скорее всего, не в этой жизни. А потому ты можешь идти, куда захочешь прямо сейчас, и не трать попусту мое время!
— Учитель, я никуда не хочу идти без вашего согласия, — твердо ответила Мириана. — Но мне кажется, что я готова к турниру. Я очень изменилась за этот месяц.
Несколько секунд учитель смотрел на нее, и Мириана почувствовала, что словно съеживается под его взглядом, а потом он произнес:
— Возьми шест и иди со мной.
Мириана молча подняла с земли шест и последовала за учителем. Он направлялся к воротам, и сердце девушки сжал страх — неужели, прямо сейчас он прикажет ей уйти! Неужели прогонит ее из цитадели! Нет, что угодно, только не это!
Вместе они приблизились к воротам. Учитель остановился, и Мириана ждала его слов, чувствуя, как колотится сердце, словно у перепуганного кролика.
— Видишь этот щит? — произнес наконец учитель Мюйи. — Ударь в него шестом. Просто брось шест так сильно, как только можешь! Не бойся, их невозможно сломать, они обладают бесконечной прочностью, прочнее алмазов. Эти шесты делают из бамбука, что растет только здесь. Если твой удар будет настолько силен, что щит упадет — ты готова. Если нет — значит, нет. Так испокон веков мы проверяли своих учеников.
— Но… — Мириана с сомнением посмотрела на щит, — Он такой большой и так прочно прибит… Что ему будет от какого-то удара?
— Просто попробуй. Бросай, вложи в удар всю свою силу! Давай, Белая молния!
Поколебавшись, Мириана отошла назад, примеряясь, немного покрутила шест в руке, думая, как лучше ударить, а потом разбежалась, сделала замах и бросила шест так сильно, как только смогла — однако она промахнулась, и он даже не долетел до щита.
— Попробуй еще раз, — спокойно сказал учитель.
Девушка подобрала шест и попробовала снова — теперь шест ударил в щит, раздался глухой звук, треск, но щит даже не шелохнулся. Мириана поймала шест и бросила снова, и снова, и снова. Она потерла запястье, которое уже начинало гореть огнем — силы заканчивались, мышцы рук ныли, но щит оставался недвижим.
— Что я говорил? — учитель улыбнулся. — Ты не готова.
— Учитель, но это же какой-то обман! — воскликнула девушка. — Его невозможно сбить, и вы это знаете! Зачем заставляете меня делать напрасную работу?
— Это возможно, — спокойно ответил он. — Просто ты не готова.
— Может, попробуете сами? — взорвалась Мириана.
— Я же не хочу участвовать в турнире, — уклончиво ответил он, развернулся и пошел прочь.
Мириана подняла голову и посмотрела на огнедышащего змея из темного золота, который казалось, улыбался, потешаясь над ней. В эту секунду она приняла решение. Вся история с щитом была крайне сомнительна, а вот турнир — это реальность! Она пойдет туда и докажет учителю, что сможет дойти до основной части соревнований, ведь смогла же она доказать Кайлу, что сможет обучаться в цитадели!
На следующий день Мириана простилась с учителем и покинула цитадель. Она направилась туда, где находился Облачный город — извечная столица Поднебесного турнира. Теперь ей не страшны были разбойники, девушка верила, сжимая в руках деревянный шест, что сможет себя защитить.
Облачный город совершенно поразил Мириану — никогда она не встречала ничего подобного! Разумеется, она много раз видела его на экране, слышала о нем от отца, король Кван говорил, что Облачный город — его любимый в стране парящих гор, но одно дело — слышать о чем-то, и совсем другое — посмотреть своими глазами. Правильно говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!
Облачный город располагался на окраине Туанга, у границы с землями кочевников, поэтому здесь встречалось много чужеземцев. Кочевники в основном были светловолосыми, и хотя волосы их были не такими белыми, как у Мирианы, на их фоне королева Туанга уже не выделялась так, как на фоне остальных жителей своей страны. Однако она все же покрыла голову шарфом, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. К тому же, в Облачном городе всегда дули холодные северные ветра.
Мириана шла
