по городу и удивлялась, никогда она не видела такого скопления народу, кого здесь только не было: красавицы из кочевых племен, одетые в широкие кожаные штаны, с обнаженными животами, увешанными золотыми и серебряными монетами, в сопровождении своих могучих спутников в широкополых шляпах, и обычные крестьяне Туанга, и северные горцы, завернутые в разноцветные шерстяные плащи, собранные из лоскутков и придающие своим хозяевам неподражаемый колорит. Отовсюду слышалась незнакомая речь, лилась музыка, доносился веселый смех и призывы торговцев.
Город назывался Облачным, потому что был расположен высоко в горах и дома его в прямом смысле утопали в облаках, словно покоились на белоснежной пуховой перине. А над городом возвышалась скала Дьявола — самая высокая в здешних краях, а пропасть под ней была самой глубокой в Туанге, хотя чего-чего, а глубоких пропастей этой стране не занимать. Их можно найти повсюду. Но именно эта, — пропасть Инферно, — под скалой Дьявола считалась самой глубокой.
Здесь, на скале Дьявола, и располагалось знамя Победы, то самое, которое должен добыть победитель Поднебесного турнира. Кайл рассказывал как-то, что некоторые участники, сражаясь за знамя, срывались вниз со скалы и падали в пропасть Инферно. По законам турнира, организаторы отправлялись вниз, на дно пропасти по серпантину ступенек, вырубленных вокруг скалы, хотя знали, что это всего лишь ритуал — они не найдут останков, пропасть была настолько глубока, что падая на дно, человек разбивался буквально «вдребезги», в лучшем случае можно найти обрывок белой ткани от костюма участника, но чаще — не находили и их. За годы, что проводился турнир, не один десяток храбрецов нашел свою смерть на дне пропасти Инферно.
Со смесью ужаса и восторга смотрела Мириана на скалу Дьявола, думая о знамени, что скоро водрузится на ее вершине. Путь к нему будет сложен и займет три недели. Если конечно ее допустят до турнира. Но сначала нужно найти господина Джанджи.
Первый же из крестьян указал ей, как пройти к офису Джанджи, здесь его знали все. Мириана с удовлетворением отметила, что крестьянин ее не узнал, очевидно, никто не ожидал увидеть королеву Туанга в этом городе, с шестом в руках, в белом боевом костюме, к тому же ее волосы и нижняя часть лица были укрыты шарфом. А глаза — да у чужеземцев можно встретить глаза любого цвета, хоть бирюзовые, хоть зеленые, хоть красные — говорят, где-то на земле водятся племена и с красными глазами. Так думали крестьяне Туанга, совершенно не интересовавшиеся тем, как живут чужеземцы.
Мириана долго поднималась по казавшейся бесконечной лестнице с высокими каменными ступенями к белоснежной башенке, в которой располагался офис Джанджи, в нерешительности остановилась у двери, переводя дух. Неужели, учитель был прав, и господин Джанджи не пустит ее даже на порог? Хотя, как такое возможно, пусть она женщина, но все же вдовствующая королева! И потом, она подруга Кайла.
Мириана взялась за чугунное кольцо, потянула дверь на себя и осторожно переступила порожек.
— Можно? — робко спросила она. — Я хотела бы принять участие в турнире!
В небольшой комнатке, заставленной папками с бумагами, кое-как размещенными на полках, господина Джанджи не было, а за письменным столом, отвернувшись к окну и разглядывая бегущие мимо облака, сидел Кайл. Мириана узнала его волосы.
— Вы участвовали ранее? — спросил он, не поворачиваясь.
— Нет, это первый раз.
— Ваше имя?
— Белая молния.
— Неплохое имя!
— Спасибо.
— Вы профессиональный участник?
— Я не поняла вопроса, — Мириана улыбнулась, ее уже начинала забавлять эта ситуация. Кайл явно не узнавал свою приятельницу!
— Вас готовили только для турнира? Или чем вы зарабатываете себе на жизнь?
— Я — королева Туанга, — ответила Мириана, пряча улыбку под шарфом.
Кайл вскочил так стремительно, что ударился макушкой об одну из книжных полок и чертыхнулся, потирая ушибленное место.
— Мириана! — воскликнул он, с изумлением глядя на девушку. — Это ты?
— Привет, Кайл, — радостно ответила она, снимая шарф, — Да, это я. Как видишь, учитель Мюйи меня не прогнал. Запиши меня на турнир, пожалуйста!
— Рад тебя видеть, — он тоже улыбнулся в ответ. — А что сказал тебе учитель, когда отпустил тебя сюда?
— Сказал, что я не готова. Сказал, что я вылечу в первый или во второй день.
— Значит, ты вылетишь в первый или во второй день.
— Но… что если учитель ошибается?
— Нет, — жестко перебил ее Кайл. — Учитель не ошибается.
В его голосе прозвучало столько горечи, что Мириана вдруг поняла все.
— Ты поэтому впал в немилость? — тихо спросила она. — Он говорил тебе, что ты не готов? Ты не смог сбросить деревянный щит и все-таки пошел на турнир?
— Дважды, — Кайл мрачно кивнул. — Я был лучшим из учеников. Я побеждал даже учителя. И я был уверен, что все это глупость, дурацкие старинные верования! Причем здесь какой-то щит! Но учитель оказался прав — оба раза я упустил победу. Когда я уходил второй раз — он предупредил, ошибешься — никогда не возвращайся. Учитель суров к непокорным, он требует от учеников повиновения. А ты… Я даже не знаю, кем нужно быть, чтобы прийти неготовой настолько! Наверное, нужно быть королевой Туанга, для которой участие в турнире — не более, чем развлечение!
— Нет, Кайл, ты не прав! — воскликнула Мириана. — Раньше у меня в жизни никогда не было цели, но теперь — я хочу стать участницей турнира. Я хочу победить! Я уже изменилась, мне столько пришлось вытерпеть, ты даже не представляешь!
— Очень даже представляю. Тебе кажется, что твое желание сильно. Но оно не имеет ничего общего с тем, что поможет победить на турнире. Твое желание не собьет деревянный щит. Как не смогло и мое. Сейчас я дам тебе книгу участников, впиши туда свое имя и добро пожаловать на турнир. Думаю, мой начальник не будет возражать. Да, с тебя один золотой за участие.
— У меня нет денег с собой, одолжи мне! — попросила Мириана. — Ты же знаешь, что я верну! А если вдруг погибну — вернет мой советник Каолам.
— А я думал, твой жених! Он вроде бы не беден, — Кайл усмехнулся. — Можешь не возвращать. Внесу за тебя.
— Спасибо тебе! Я обязательно верну!
Кайл взял со стола толстую книгу в кожаном переплете, приблизился к девушке, протягивая ее, и вдруг стремительно выбросив вперед кулак, ударил Мириану в плечо, отчего несчастная королева, не ожидавшая подобной выходки, отлетела к стене — кулак у Кайла действительно был могучим.
— Ты еще хуже, чем я думал, — он с досадой покачал головой. — Одно отрадно — начальные испытания не такие уж сложные. Ты хотя бы успеешь вылететь, прежде
