полной безопасности. Но Мириана не сообщила, что собирается покинуть монастырь, ведь девушка в глубине души, так же, как и Кайл, была уверена, что учитель Мюйи откажется ее принять и в скором времени она возвратится во дворец.
День уже начинал клониться к закату, когда, едва поднявшись на холм, путники снова спустились вниз и оказались в густом, труднопроходимом тропическом лесу, в котором Кайл каким-то чудом находил нужные ему тропы. Очевидно, он и правда провел здесь много времени. Следуя за ним, Мириана вдруг поймала себя на мысли, что хотя она один на один в лесу с чужеземцем, да еще и могучим воином, который совершенно не почитает ее как королеву, она совсем его не боится и чувствует себя рядом с Кайлом в полной безопасности. Наверное, несмотря на все, что произошло с ней за последнее время, королева Мириана так и не смогла избавиться от присущей ей наивности и веры в доброту окружающих, все они по-прежнему казались ей неплохими людьми, ведь так когда-то учил ее отец.
Пробираясь между цепкими лианами, то и дело спотыкаясь о корни, Мириана думала, что никогда бы не выбралась отсюда сама, она мгновенно бы заблудилась, если бы не видела впереди себя белую рубашку Кайла. Она смотрела вслед его удаляющейся спине и старалась не отставать, хотя он, конечно, шел быстрее и потому иногда останавливался, чтобы подождать девушку.
Наконец, лес расступился, и они оказались прямо на вершине плоского невысокого холма, и взгляду их открылась картина, увидев которую Мириана невольно вскрикнула от восторга.
Внизу расстилалась ярко-зеленая долина, серебристо-изумрудной лентой змеилась широкая река, а на ее высоких берегах темнели небольшие крестьянские домики, утопавшие в пышно цветущих садах. На окружающих поселок горах кое-где виднелись острые шпили храмов, плывущие в тумане, словно таинственные призраки, а прямо у реки находилось нечто напоминавшее деревянную крепость — несколько домов были огорожены высоким частоколом из бревен, — это и была та самая цитадель, где скрывался сенсэй.
— Мы почти пришли, — Кайл вытянул палец, указывая на частокол. — Нам туда.
Он взял девушку за руку, помогая ей спуститься с холма — почва здесь была влажной и ноги Мирианы то и дело скользили — если бы не Кайл, она бы точно упала и появилась перед учителем в грязном платье, что вряд ли помогло бы вызвать его симпатию.
Преодолев последние метры пути, они оказались у высоких деревянных ворот, массивных, тяжелых, но не запертых — для всех, кто пришел с добром, эти двери были всегда открыты. Кайл толкнул одну из створок — и она плавно отодвинулась назад, пропуская незваных гостей.
Кайл и Мириана вошли и в нерешительности остановились. Мириана обернулась: прямо над воротами, которые с двух сторон подпирали широкие каменные столбы, был прибит гигантский деревянный щит, на нем темным золотом был выписан огнедышащий дракон, очевидно являвшийся символом этого места, а может быть и покровителем самого учителя. Щит был крепко приколочен к широкой надвратной балке, закрепленной на вершине каменных столбов.
— Что это? — удивленно спросила девушка, никогда ей не приходилось видеть столь странной конструкции, внушающей почти суеверный страх своей громадностью!
— Это дракон, говорят, он обитал в здешних горах много веков назад, охранял тех, кто был рожден в этой долине. С незапамятных времен местные жители выбрали его себе в качестве покровителя и защитника. Они верят, что хотя драконов больше нет, его дух до сих пор живет в каждом из них.
— Красивая легенда, — улыбнулась Мириана. — Но пойдем же! Представь меня учителю!
Кайл помедлил.
— У нас был уговор — я провожаю тебя сюда и отправляюсь к Джанджи. Я тебя доставил, мое дело сделано. И потому — я тебя оставляю. Уговора давать тебе рекомендации не было. Ты сама пойдешь к учителю, объяснишь, кто ты и чего ищешь.
— Почему ты не хочешь идти? Только из-за того, что стесняешься сказать ему… стесняешься попросить за меня? Потому что я — бездарна? — спросила Мириана смущенно, ей было неловко и неприятно произносить эти слова.
— Не только, — Кайл покачал головой. — У нас с учителем вышла размолвка. Он приказал мне не появляться здесь больше.
— Почему же? Из-за той драки?
— Нет. Долгая история. Что ж, — он положил руки ей на плечи и веселым взглядом посмотрел девушке в глаза. — Я был рад познакомиться с настоящей королевой. Теперь прощайте, Ваше Величество. Надеюсь, ты скоро поймешь всю бессмысленность своей затеи и вернешься во дворец. И еще надеюсь, что ты найдешь себе хорошего мужа. Прощай, Мириана.
— Прощай, Кайл. Спасибо, что привел меня сюда. Спасибо, что показал мне турнир, — она ласково улыбнулась ему в ответ.
Кайл еще раз кивнул, а потом вышел и закрыл за собой ворота. Мириана осталась одна, и ей стало по-настоящему страшно. Как она только осмелилась прийти сюда! Что она скажет учителю! Девушка почувствовала, что начинает дрожать. Но главное, уже опускается ночь, что делать, если учитель велит ей убираться отсюда? Куда она пойдет, без Кайла, без крыльев? Возможно, кто-то из крестьян в поселке и приютит свою королеву. Но что если она снова попадет в руки разбойников? Мириана вздрогнула. Мысль покинуть дворец и отправиться в путешествие уже не казалась ей больше отличной идеей.
Но выбора не было, она должна найти учителя и поговорить с ним. И девушка медленно двинулась вперед.
Темнело. Он сидел на берегу реки в белых одеждах, скрестив ноги и выпрямив спину, и смотрел на бегущую воду. Каким-то чутьем Мириана сразу поняла, что это и есть учитель Мюйи, а не кто-то из его учеников. Она приблизилась и замерла, не смея окликнуть его, не зная, как начать разговор. Учитель первым нарушил молчание.
— Кто ты и почему пришла сюда? — спросил он, не поворачиваясь.
— Приветствую вас, учитель Мюйи, — тихо сказала девушка. — Простите мою дерзость, я пришла сюда без приглашения. Меня зовут Мириана. Я — дочь короля Квана и королева Туанга.
— Я знаю, кто такая королева Мириана, — спокойно ответил учитель, и тон его был таким же безразличным и отрешенным, как прежде. — И знаю о твоем путешествии. Но почему ты пришла ко мне?
Мириана помедлила, она не знала, как правильно сказать то, о чем она хотела просить.
— Я пришла просить вас о помощи. Никто другой не может помочь мне. Мои родители умерли, как и мой муж, я осталась совсем одна. Я слаба, я родилась под несчастливой звездой, а жрецы…
— Ближе к делу, — перебил учитель.
— Я хочу стать вашей ученицей, — робко продолжила Мириана. — Хочу, чтобы научили меня сражаться и защищать
