лишь проверяли мои слова? – Он скривился. – Меня задевает ваше недоверие, Капитан, но, полагаю, я обязан вас за него похвалить. Подозревать надо всех. Даже меня. – Он расплылся в вежливой улыбке. – Что же вы выяснили?
Неома с трудом сохранила маску равнодушия на лице:
– Ничего, милорд. Как вы и сказали, одни фермерские земли. Вероятно, сбежать мальчика заставило нечто другое.
Она покраснела от стыда, а лорд Меридиан удовлетворенно кивнул:
– Рад, что в этом мы разобрались. Если бы вы немного подождали, я бы сам все объяснил.
– Вам что-то известно, милорд?
– Теперь – да, – ответил он и подманил ее к Большой Подзорной Трубе. Там, где их не могли подслушать наблюдатели, он заговорил снова: – Я проследил за ним и этой девочкой, Сюзи, до морского дна, где Фредерик во многом ей признался. Судя по всему, амбиции леди Сумрак превосходят наши самые смелые ожидания. – Он помрачнел. – Боюсь, она намерена захватить нашу Обсерваторию, Капитан. А Фредерик знает, где она находится, как в нее проникнуть, что здесь к чему.
Неома закипела от гнева и ужаса:
– Он нас предал?!
– Получается, что да. – Лорд Меридиан печально улыбнулся. – Понимаю, это сложно принять, тем более после всего, что мы для него сделали. Судя по всему, он передумал и попытался сбежать от леди Сумрак. Тогда она наложила на него заклятие. Справедливость всегда восторжествует, не так ли?
– Позвольте мне взять отряд, милорд, – попросила Неома, разминая кисти рук. Она уже представляла, как вытряхивает из Фредерика ответы, и ей стало чуть легче. – Это проклятие покажется ему цветочками по сравнению с тем, что я с ним сделаю, когда мы его поймаем!
– В этом нет нужды, Капитан, – сказал его светлость. – Вам представится возможность наказать мальчика за его проступок, когда он прибудет сюда.
Капитан Неома не сразу поняла смысл этих слов.
– То есть Фредерик возвращается? – воскликнула она. – Он же только недавно ушел!
– Видимо, преследование леди Сумрак заставило его передумать, – сказал лорд Меридиан. Потом он неожиданно для Неомы схватил ее за предплечье. Его хватка оказалась удивительно мощной. – Это жизненно важно, Капитан, – прошипел он. – Фредерик – ключ ко всему, и я не сомневаюсь, что леди Сумрак придет за ним. Мы ей этого не позволим. Увеличьте охрану. Вдвое. Втрое.
Неома осторожно высвободила руку:
– Милорд, вы уверены? Обсидиановая Башня ни разу за всю историю Союза не выдвигалась против Костяной.
– История – это одно, а будущее – совсем другое. А если мы окажемся не готовы к битве, весь Союз Невероятных Мест подвергнется опасности.
Его глаза сверкали холодным огнем. Неома хотела было ему ответить, как вдруг рация, прикрепленная к ее поясу, ожила и из динамика раздался испуганный голос:
– Защищайте Обсерваторию! Вражеские силы на подходе. Вражеские силы!
Неома не успела ничего сказать в ответ. Она услышала, как дрожит пол, словно к двери несется нечто огромное и тяжелое. Все наблюдатели подскочили на ноги, а стража потянулась к оружию.
– Она уже здесь! – крикнула Неома. – Держите дверь!
Но было слишком поздно. Дверь затрещала и распахнулась, и в зал ворвался некто громадный, преследуемый отрядом стражниц.
Неома ожидала увидеть одну из статуй леди Сумрак, но никак не человека в два раза ее выше и шириной с трактор. Он был одет в кожаные доспехи, лицо покрывали фиолетовые татуировки, сточенные острые зубы грозно выпирали. Он с рыком бросился к Неоме, опрокидывая на своем пути столы и отбрасывая в стороны стражниц.
Неома пригнулась, готовая к бою, и нацелила не него ружье.
– Берсерк! – воскликнула она. – Прячьтесь в кабинете, милорд! Я постараюсь сдерживать его как можно дольше!
«Как он сюда попал?» – промелькнуло у нее в голове. Она уже собиралась нажать на курок, как вдруг его светлость загородил ей обзор:
– Вождь берсерков, как приятно, что вы приняли мое приглашение! Я боялся, вы не придете.
Неома была поражена, когда лорд Меридиан развел руками, приветствуя берсерка, словно старого друга. Вождь резко затормозил и сурово посмотрел на его светлость.
– Хотите поговорить, – сказал он низким голосом, от которого Неому пробрало до костей, – так говорите.
– Разумеется, – отозвался лорд Меридиан. – Прошу в мой кабинет.
Берсерк зарычал в ответ, а преследующая его стража остановилась, тяжело дыша. Их доспехи были помяты, униформы порваны, на коже виднелись свежие раны и порезы. Они посмотрели на Неому, ожидая ее указаний.
– Он заплатил за вход, Капитан, – сказала одна из стражниц. – Но не согласился пройти досмотр.
– Милорд! – воскликнула Неома. Сердце у нее тревожно стучало в груди, а палец она все еще держала на курке. – Что происходит?
– Подготовка к будущему, Капитан. Вождь берсерков, правитель одного из Невероятных Мест, узнал о нашем проекте и пожелал принять в нем активное участие.
Он шагнул в сторону и махнул рукой на дверь кабинета. Пожалуй, берсерку пришлось бы опуститься на четвереньки, чтобы в нее пролезть.
– Но милорд! – крикнула Неома, хватая старика за руку. – Берсерки откусывают людям пальцы забавы ради. И питаются сырым драконьим мясом. – Она понизила голос до шепота. – Чем они могут быть нам полезны?
Лорд Меридиан потрепал ее по плечу и улыбнулся:
– Все будет в порядке, Капитан. Доверьтесь мне.
Он пошел к кабинету, лавируя между перевернутыми столами, разбросанными бумагами и ошеломленными наблюдателями.
– Возвращайтесь к работе. У нас ее много, – сказал он, улыбнулся на прощание, запер за собой дверь и опустил жалюзи.
– Как скажете, – проворчала Неома, но в душе бушевала ярость. Берсерки! Невероятные Места населяют сотни разных видов, и уж берсерков она ожидала увидеть в последнюю очередь. Они воины, а не ученые. Чужих не любят, что уж говорить о сотрудничестве с ними! Считать умеют только по пальцам рук – до десяти. Иногда до двадцати, если у них при себе оказываются чьи-нибудь откушенные пальцы.
Неома мрачно посмотрела на закрытую дверь кабинета и повернулась к замершей в ожидании страже.
– Не стойте столбом! – рявкнула она. – Вы слышали его светлость. Давайте здесь приберемся.
15
Возвращение домой
Невероятный Почтовый Экспресс провел в тоннеле всего несколько минут, но за это время поведение Вильмота успело кардинально измениться. На место отчаянию пришла беспокойная деятельность, и тролль метался по В.О.С., каждые несколько секунд проверяя карманные часы и с надеждой выглядывая в иллюминаторы.
– Все обойдется, – сказала Сюзи, стараясь убедить в этом в первую очередь саму себя.
Вильмот снова взглянул на часы:
– Почти приехали.
Всего через несколько мгновений поезд со свистом вылетел из тоннеля, и вокруг него поднялась дымка рассеивающейся магии. Он начал тормозить, и
