особняки высокопоставленных чиновников. Размеры территорий, окружающих каждый дом, вызывали удивление и вопросы к достатку местных владельцев — сомневаюсь что земля в столице дешевая. Зеленые сады, фонтаны, скульптуры — все это создавало впечатление, что мы попали в какой-то райский уголок посреди шумного города.
Машина остановилась у высоких кованых ворот, украшенных гербом рода Темниковых. Я расплатился с водителем, который, получив ожидаемые чаевые (к сожалению, статус обязывал вести себя соответствующе), пожелал нам удачи и уехал.
Мы подошли к воротам, где нас встретили двое стражников в строгой форме. Их лица были непроницаемы, каждый бросил оценивающий взгляд сначала на меня, потом на Милу.
— Кто вы и по какому делу? — спросил один из них, окидывая нас подозрительным взглядом.
Я достал из внутреннего кармана письмо, запечатанное гербовой печатью, и протянул его стражнику.
— Я Максим Николаевич Темников, сын графа Темникова. У меня письмо от главы рода.
Стражник взял письмо, и его глаза расширились, когда он увидел печать. Он быстро переглянулся со своим напарником, и их лица мгновенно изменились, став подобострастными.
— Прошу прощения, молодой господин, — произнес он, низко кланяясь. — Мы не думали, что вы прибываете сегодня! Пожалуйста, проходите.
Ворота открылись, и мы вошли на территорию поместья. Перед нами раскинулся великолепный сад с аккуратно подстриженными кустами и цветущими клумбами. В центре располагался фонтан, изображающий мифическое существо — наполовину льва, наполовину орла, из клюва которого струилась кристально чистая вода. Да уж, мои родственники, получается, любители пафоса — либо это норма для всех аристократов такого уровня.
Мы подошли к главному входу в особняк, где нас встретила женщина, одетая в элегантное платье темно-синего цвета. Ее светлые волосы были собраны в сложную прическу, а на шее поблескивало жемчужное ожерелье. По ее осанке и взгляду я сразу понял, что это явно непростая особа. Скорее всего, супруга моего отца.
— Добрый день, — произнесла она холодно, окидывая меня оценивающим взглядом. — Вы, должно быть, Максим?
— Все верно, госпожа, — ответил я, слегка поклонившись. — А это Мила, моя служанка.
Женщина едва удостоила Милу взглядом, впрочем, дворянка иначе бы себя и не повела.
— Что ж, — сказала она после паузы, — я распоряжусь, чтобы ей показали комнаты для прислуги.
— Простите, но я бы предпочел, чтобы Мила жила в комнате рядом со мной, — твердо произнес я.
Супруга отца нахмурилась, но прежде, чем она успела что-то возразить, к нам подошла молодая служанка.
— Госпожа, позвольте мне показать дом новой служанке? — спросила она.
— Хорошо, Анна, — кивнула женщина. — Покажи ей все, что нужно.
Мила бросила на меня вопросительный взгляд, и я кивнул, давая понять, что все в порядке. Она ушла вместе с Анной, а я остался наедине с супругой отца.
— Я доложу Николаю Владимировичу о вашем прибытии, — сказала она. — Подождите здесь.
Женщина ушла, оставив меня одного во дворе. Я присел на деревянную лавочку, наслаждаясь теплом солнечных лучей и ароматом цветущих роз. Однако спустя пару минут я услышал шаги и обернулся.
Из дома вышел молодой человек, немногим младше меня на вид. Его темные волосы были идеально уложены, а дорогой костюм подчеркивал пусть и худощавую, но крепкую фигуру. Он заметил меня и направился в мою сторону, высокомерно вздернув подбородок.
— Эй, ты! — окликнул он меня. — Что ты здесь делаешь? Разве тебе не сказали, что вход для прислуги с другой стороны?
Я едва сдержал улыбку в ответ на его слова. То, что помимо сестры у меня еще есть младший брат, я узнал от бабушки, и, судя по всему, это и был он, учитывая нашу семейную схожесть.
— Прошу прощения, — ответил я спокойно, решив ему подыграть, — но я здесь по приглашению хозяина дома.
— Да неужели? И кто же ты такой, что мой отец лично тебя пригласил? — фыркнул парень.
— О, я просто скромный провинциал, приехавший в столицу искать счастья и свою судьбу, — ответил я с легкой иронией в голосе. — А вы, должно быть, сын хозяина дома? Судя по вашим манерам, вы получили превосходное «воспитание».
Мой собеседник выпятил грудь, явно не понимая, что это было сказано с сарказмом. Бывает.
— Разумеется! Я Александр Николаевич Темников, единственный наследник этого дома.
— Единственный? — переспросил я с наигранным удивлением. — Как интересно. А я слышал, что у графа Темникова есть еще один сын…
— Ты смеешь упоминать этого бастарда в моем присутствии⁈ — лицо Александра исказилось от гнева. — Да кто ты такой, чтобы…
И тут до него начало доходить. Я видел, как менялось выражение его лица — от гнева к замешательству, а затем к ужасу, когда он понял, с кем разговаривает. Это было настолько комично, что я с трудом сдерживал смех.
— Ты… ты! — начал заикаться Александр, его лицо побагровело от смущения и злости.
Он вскинул руку, явно намереваясь использовать какое-то заклинание, но в этот момент раздался звонкий девичий голос:
— Брат, если ты используешь магию, я сломаю тебе пальцы!
Александр застыл на месте, его глаза расширились от страха. Я обернулся и увидел молодую девушку, спускающуюся по лестнице особняка.
Мое сердце пропустило удар.
Это была Настенька, моя младшая сестра, та самая маленькая болезненная и очень робкая девочка, но сейчас… Как же она изменилась! Из милого ребенка, которого я помнил, она превратилась в настоящую красавицу. Ее длинные темные волосы были собраны в элегантную прическу, а голубые глаза сияли умом и решимостью. Сестра была одета в изящное платье цвета морской волны, которое прекрасно подчеркивало ее фигуру.
Настенька подбежала ко мне и крепко обняла, не обращая внимания на возмущенные возгласы Александра. Они были слишком уж тихими, чтобы иметь значение.
— Максим! Наконец-то ты приехал! — воскликнула она, отстраняясь и разглядывая меня. — Ты… так изменился!
— Ты тоже, Настенька, — улыбнулся я, все еще не веря своим глазам. — Из маленькой девочки превратилась в настоящую леди.
Александр, казалось, был готов взорваться от возмущения.
— Анастасия! Как ты можешь так обниматься с этим, с этим… — так и не нашелся, что же такого сказать младший братец. — Да еще и терпеть то, что он называет тебя Настенькой! Ты даже матушке не позволяешь так себя звать!
Настенька повернулась к нему, и ее взгляд стал острым, как лезвие ножа.
— Во-первых, Александр, это не незнакомец, а наш
