живот и отбросила на несколько шагов в сторону.
Оставшись без прикрытия телеги и лошадей, Саир быстро осмотрелся и понял, что у него остался только один способ избежать поедания тварью в качестве обильно сдобренного чесноком блюда – забраться наверх по дереву. Вряд ли копытное существо обладало серьёзными навыками карабканья вверх по стволу. Высоко на ветке можно было попробовать переждать, пока тварь уйдёт обратно в лес после того, как чесночный запах выветрится.
Присмотрев относительно высокую липу, росшую неподалеку от канавы, Саир рванул к дереву как раз в тот самый момент, когда чудище почти достало его своей тупорылой зубастой пастью. Достигнув ствола, Саир подпрыгнул вверх на толстую ветку, подтянул ноги и стал пытаться забраться ещё выше. Но в это мгновение тварь намертво уцепилась в его штанину и стала уверенно стягивать его вниз. Выбрав между жизнью и штанами первое, Саир стал одной рукой стягивать их с себя. Но, к его несчастью, на помощь в этот момент подоспели верные друзья в лице Айны и Байлура. Ухватившись четырьмя руками за задние ноги лесной твари, они стали тянуть её назад, пытаясь оттащить от стрелка. Но сами того не желая, они лишь помогли ей, потому что не успевший снять с себя штаны Саир под действием усилившейся задней тяги сорвался с ветки и упал на землю.
Гном и полуэльфийка в силу резко уменьшившегося сопротивления, отскочили назад, свалившись в канаву. В выигрыше оказалась только тварь, которая резко поднялась на ноги и, завизжав, нависла над распластавшимся на земле Саиром.
- Боже, какие идиоты, - вздохнул стрелок. Вся жизнь в этот момент промелькнула перед его глазами. Все сбывшиеся и несбывшиеся мечты, все целованные девушки и съеденные обеды. Все выпущенные и невыпущенные стрелы. Все заслуженные и незаслуженные фингалы. Всё смешалось в одну огромную кучу и навалилось на него, словно эта лесная тварь, которая вне всяких уже сомнений готова была переварить его бренное тело в своей ненасытной утробе.
Липкий шершавый язык её коснулся его лица. Густая слюна капала на него, словно соус, которым искусный шеф-повар сдабривает своё коронное блюдо. Пасть твари широко раскрылась с однозначными намерениями...
- Нет! – закричала Айна в бессилии.
Саир успел лишь заметить, как чёрная тень промелькнула на дороге за её спиной, и тут же раздался оглушительный взрыв.
Сначала стрелок подумал, что у него начались галлюцинации из-за нахождения в желудке монстра. Он смахнул с лица какую-то жижу и стал всматриваться. То, что он посчитал сначала слюной твари оказалось её внутренностями. Пошарив рукой по траве он обнаружил несколько её костей, одно ухо и комок колючей шерсти. С веток липы свисали другие части её тела.
- Ты жив, Саир? – Айна подбежала к нему и стала стирать рукавом грязь с его щёк, всматриваясь в глаза.
- Кажется, да. Похоже, много чеснока всё-таки вредно для здоровья.
Глава 9
Послеобеденное солнце ласково щебетало в небесах, а монотонное бурчание гнома, развалившегося на телеге, вгоняло Саира в дрёму.
- Ваза фарфоровая, с отломанной ручкой. Значит старинная. Одна штука, - Байлур занимался любимым гномьим делом – переписью чужого имущества. Ничто не могло улучшить его настроение настолько, как учёт только что добытых в бою трофеев. – Статуэтка из тёмного нефрита. Какая-то грудастая, но тощая и волосатая эльфийка в длинном платье. Или фея. Хотя нет - без крыльев, значит не фея. Одна штука.
Гном внимательно осмотрел очередной экспонат и отложил его в сторону. Куча из трофеев, которые он уже успел изучить, была существенно меньше другой. Той, которой только предстояло пройти строгую гномью инспекцию. Настроение у Байлура было на высоте не только из-за любимого занятия, но и от нахождения в телеге в лежачем положении в течение нескольких последних часов. Перемещение в пути без лишней траты калорий вызывало в нём чувство близкое к экзальтации.
- Байлур, а не пора ли тебе немного закатать губу обратно? – спросила Айна, восседавшая верхом на своей красавице лошади по левую сторону от запряжённой телеги. – Договор был прост. Помнишь, надеюсь? Можешь взять себе свои законные вещи. Остальное мы продадим в Эстагарде, а вырученные деньги отдадим бедным сиротам.
Саир, ехавший на Аметисте справа от телеги, заржал и хлопнул себя по колену.
- Котёнок, мне кажется ты сильно недооцениваешь необъятный размах гномьей жадности. Смотри, что сейчас будет.
Байлур недовольно осмотрел Айну с ног до головы и, откашлявшись, прокряхтел.
- Ты не законница с базара, чтобы с тобой договоры заключать. Я сказал – подумаю. А думаю я долго. Пока не надумал, оставим себе. В качестве компенсации за моральный ущерб. – Он улыбнулся, ощупывая руками следующий предмет – О, какая интересная рухлядь. Хрень непонятная, но красивая. Значит берём. Одна штука.
- Специально для тебя перевожу с гномьего на нормальный: бедные сиротки останутся без хлеба и будут перебиваться водой с крапивой, - добавил Саир. - Хотя, мне интересно - как ты собралась их искать? Если это те бедняжки, что сидят возле Эстагардской лерны, то не стоит оно того. Половина калек там дадут фору в беге лучшим степным скакунам. По рассказам, в прошлом году один из восседавших там «безногих» сумел скрыться по соседним крышам от охраны, распознавшей в нём базарного вора. Когда его всё-таки поймали на следующий день, оказалось, что он так ловко научился складывались ноги и ходить на коленях, что даже его мама была уверена...
- Избавь меня от своих душещипательных историй, пожалуйста. Голова итак уже болит, - Айна отвернулась, глядя на проезжавших навстречу двух немолодых бородатых мужчин, с интересном взиравших на гнома, которого почему-то охраняли человек с полуэльфийкой. По мере приближения
