некоторые поборники. Вкус? Лимонад, по мне, вкуснее, да и жажду лучше утоляет. Нет, я свой выбор сделала давно и отступать от него не намерена.
Пока делала глоток, на моей тарелке, вернее блюде из золота, появились тонкие ломтики розового окорока. Рядом слуга положил два кольца лука и сбрызнул их маслом из крошечного кувшина.
— Госпожа Анна, наша знаменитая во всех концах света марапская колбаса, — Флавио прокомментировал это блюдо.
«Колбаса» лоснилась от жары и источала головокружительный запах.
Возле моей тарелки располагалось несколько вилок. Какую выбрать? Да любую. Я же из леса.
И какой выдержки мне стоило не набросится на еду, а отрезать кусочек и неторопливо отправить его в рот. Блаженство вкуса! Радость для вкусовых сосочков. Колбаса оказалась на вкус даже лучше, чем обещал Флавио.
Обедали мы неприлично долго. Блюда и закуски сменяли друг друга. И каждое мне казалось превосходнее предыдущего. Тушеные овощи с сыром и чесночной пастой выстрелили в самое сердечко. Даже жареное в специях мясо померкло на их фоне.
При всем своем положении Флавио ничуть не кичился. Я заметила, как он пальцами подцепил оливку и отправил ее в рот, не смущаясь этого и продолжая рассказывать про очередное блюдо.
И вот наконец обед закончился. Мы еще немного прошлись по палаццо, любуясь творениями живописцев и скульпторов. После чего я попросила проводить меня домой. То есть в лес.
Флавио незамедлительно раздал приказания, мы проследовали в двуколку и в сопровождении охраны выехали за городскую стену. И тут меня ожидал сюрприз в виде другой повозки, нагруженной мешками с чем-то невероятно ароматным.
— Вы после прогулки по лесу сделали мне подарок. И я хочу ответить вам тем же, — загадочно улыбнулся Флавио. — Здесь наша колбаса, сыр, овощи, фрукты.
Я растерянно смотрела на мешки в руках двух охранников. Это богатство на пару золотых потянет. Несоизмеримый обмен подарками. Я ему несколько листочков, а он запас еды на пару недель.
— Вам помогут донести все это до леса, — по своему истолковал мою реакцию Флавио.
И вместе с охранниками первый направился к лесу.
Глава 29
Стоило приблизиться, как из леса нам навстречу вышел сияющий герцог Джузеппе Доменик.
— Мы играли с котом, а когда лес убрал ветки и показалась тропинка, кот шагнул на нее, и я следом, — развел руки в стороны заложник, отвечая на наши недоуменные взгляды.
Играл с котом? Это первое, что царапнуло слух. Я опустила взгляд. И правда, рыжий по виду был совершенно счастлив. Описывал круги возле ног герцога. Хвост задорно поднял, на морде читалось удовольствие.
— Вижу, что вы нашли общий язык, — улыбнулась в ответ.
— Я буду поднимать вопрос, чтобы этих прекрасных животных перестали убивать. Ваш кот, он понимает меня. Представляете? Я попросил показать мне лес, и он повел меня гулять. А когда показались волки, я, признаться, немного насторожился, но это прекрасное животное встало между нами и зашипело, тем самым прогнало их. Волков! Вы можете представить, что кот заступился за меня?
Не сомневаюсь, что наверняка все было несколько иначе, но у страха глаза велики, да и многого герцог не знает. Оттого в его представлении рыжий выглядит героем. Но рассказывать правду пока рано, несмотря ни на что.
— Да, мой кот невероятно умный и смелый.
Ну все! Рыжий пребывал на вершине блаженства. Уселся на тропинку, грудь колесом и улыбался во всю морду. Да, на самом деле улыбался! Я его впервые таким видела.
— Ну а вы, госпожа Анна? Как вам понравилась прогулка? — переглянувшись с сыном, перешел к главному бывший заложник.
А вот это самый тяжелый вопрос. Сказать напрямую, что буквально все меня поразило в самое сердечко, — значит сдать позиции. Да и дальше расклад предельно ясен. С военной точки зрения это будет выглядеть как безоговорочная капитуляция. Рано, да и как я могу предать лес.
Поэтому я выбрала обтекаемые формы, уделив внимание роскошеству палаццо, но и перцу сыпанула, добавив про удушающую жару, отсутствие ветерка и многолюдность на городских площадях. Вот сейчас порядок. Вроде и похвалила, и нос ворочу при этом.
— Вы и половины красоты Марапы не видели. Не могу удержаться, чтобы не пригласить вас вновь на прогулку, — ухватился за мои слова герцог.
— Пока не могу сказать. Мне нужно подумать. Давайте увидимся дня через два.
— Отлично! У нас сыном будет время все подготовить.
Каков! А я ведь не дала обещание. Все же он очень хитрый и опасный собеседник.
Хорошо, гости сменили тему, предлагая донести мешки до моего жилища. Ага, так я вам и показала то дерево, под которым мы на пару с котом ночуем. Не дождетесь.
— Этого не требуется, благодарю вас. У меня достаточно помощников. Кроме того, вы посвятили мне много времени, и вас наверняка ждет работа, поэтому не смею задерживать.
Еще минут пять церемониальных поклонов, и герцог с сыном удалились.
Пока волки тащили добычу к нашему «дому», я шла по тропинке и первым делом обратилась к коту.
— Ну как вы здесь?
— Этот старик лучший из людей. Давай его оставим себе? Пусть живет с нами, здесь. Ему все понравилось, точно тебе говорю.
— Все не так просто. Он занимает высокий пост в обществе людей, несметно богат, обладает выдающимся умом. Вряд ли он согласится жить рядом с нами под соседним деревом. Кроме того, не стоит забывать, что он здесь на работе. И единственная его цель — остановить лес. Поэтому, поверь мне, он на многое ради этого пойдет.
— Но он был искренен! Меня не обманешь! Ты видела, как он мне поклонился?
— Зарабатывал авторитет. Хотел тебе понравиться.
— А потом? Он играл со мной. Мы бегали и прятались друг от друга за деревьями.
— Повторяю, это так принято у людей: следует для начала понравится и наладить отношения, а затем просить остановить лес.
— Но если все люди такие, как этот старик, может, стоит попробовать? Дружить с ними.
— Нет, люди в большинстве своем другие. Герцог может быть великодушен, потому что ведет богатый образ жизни. А другие, они озлоблены от постоянного недоедания, и во всех своих бедах винят лес. Пойми, если показать слабину, они и нас с тобой убьют, и лес вырубят, и зверей уничтожат.
— Еще недавно ты хотела с ними дружить. А сейчас как будто передумала.
— Это потому, что я ходила в город и разговаривала с людьми. Я сейчас знаю, как они к нам настроены. И поверь, если они узнают, кто я, то неминуемо меня убьют. Именно от злобы. Выместят на мне
