— Как же я рада! — воскликнула Ава Байрон, и все еще красивое лицо вдовствующей герцогини засияло. — Когда мы получили твое письмо, я поняла, что готовится нечто важное, и оказалась права. Но что ты собираешься жениться, я никак не ожидала. Подумать только, за один год я приобрела сразу двух дочерей.
— И еще одну сестру для меня, — с улыбкой вставила Мэллори. — Подождите, скоро вы познакомитесь с Мег. И с другими членами семьи тоже.
Девушка растерялась. Сколько же тут Байронов? Конечно, Грейс знала, что у Джека есть вторая сестра, но, оказывается, были и другие братья и сестры, кроме присутствующих в комнате.
— Буду очень рада, — сказала она, решив подождать и расспросить Джека обо всем наедине.
Что же касается герцога, то он смотрел на брата с таким скептическим выражением, как будто не мог поверить тому, что услышал. Но к Грейс он повернулся уже с совершенно другим лицом.
— Позвольте мне радушно принять вас в семью, мисс Данверс, — с улыбкой произнес он. — Я всегда знал, что лишь особенная женщина способна покорить Джека, и вижу, что не ошибся. Мой брат сделал правильный выбор. Но уверены ли вы, что готовы мириться с ним? Боюсь, когда-нибудь можете решить, что заключили невыгодную сделку, взяв в мужья такого нераскаявшегося проказника.
Грейс робко улыбнулась, удивленная шутливой прямотой герцога.
— Вы преувеличиваете, ваша светлость. — Искоса взглянув на Джека, она увидела опасный блеск в его глазах. — Я люблю вашего брата и хочу стать его женой. Могу ли я рассчитывать на ваше одобрение?
Вдовствующая герцогиня согласно кивнула.
— Пожалуйста, прекрати изводить младшего брата насмешками, Эдвард, и пожелай ему счастья.
Герцог взглянул на Джека:
— Поздравляю с грядущей свадьбой. Надеюсь, ты понимаешь, как тебе повезло?
— Разумеется, Нед, — серьезно ответил тот; — С каждым днем убеждаюсь в этом все больше и больше.
На миг Грейс утонула в глубине его лазурных глаз. Даже слегка прислонилась к жениху, когда он взял ее за руку, и в немом ожидании приоткрыла рот для поцелуя.
Герцогиня тихо кашлянула.
Вздрогнув, Грейс залилась краской, как алый мак. Ей хотелось закрыть лицо руками, но зная, что это лишь привлечет к ней внимание, она тайком пыталась высвободить ладонь из руки Джека. Однако тот еще крепче сжал ее и, довольный, откинулся на подушки дивана, как будто ничего не произошло.
К счастью, герцогиня с присущим ей обаянием снова предложила всем чаю.
— Итак, — сказала она, тактично выдержав паузу и отставляя изящный фарфоровый чайник. — Вы уже определились с датой свадьбы?
— Мы только вчера получили благословение моего отца, и пока совсем не было времени обсудить детали.
Ава Байрон понимающе кивнула:
— Джек упоминал, что недавно вы с тетей гостили в Бате. Она поможет вам готовиться к свадьбе?
— Вряд ли. Я уверена, она будет счастлива помочь мне в выборе нарядов, а всем остальным мне придется заниматься самой.
— Ну, уж нет! Вы не можете брать на себя столь утомительные обязанности. Как я понимаю, ваша мать умерла несколько лет назад, когда вы были еще ребенком, но у вас наверняка есть другие родственницы, которые могут вам помочь.
— Нет, мэм, только мой отец и я. Но я вполне уверена в себе и постараюсь решить все проблемы.
— Зачем же так себя загружать? В конце концов вы невеста, и для вас это совершенно особенный период жизни. Надеюсь, вы не истолкуете это превратно, если я предложу вам свою помощь.
— Ваша светлость, это правда? — удивленно спросила Грейс.
— Да, если вам угодно.
На несколько секунд Грейс буквально онемела, так как не ожидала, что мать Джека не только радушно примет ее в семью, но и предложит свою помощь в организации свадьбы. Ком застрял у нее в горле.
— Ну, дитя мое, вы согласны? — ласково поторопила ее герцогиня.
— Д... да. О да, ваша светлость, это было бы замечательно! Вы так добры. Благодарю вас.
Ава Байрон просияла от удовольствия:
— Не стоит. Я обожаю свадебные приготовления. И Мэллори нам поможет.
— Конечно, помогу, — охотно согласилась сестра Джека. — Больше всего я люблю ходить по магазинам, а мы должны купить так много вещей.
— Уж в этом я не сомневаюсь, — заметил герцог. — Не потому ли в этом месяце ты истратила больше положенного? Кажется, приобрела горностаевый палантин? Или резную шкатулку, украшенную золотом и жемчугом, которую ты заказала у Ринделла и Бриджа?
— Ни то, ни другое, — возмутилась Мэллори. — Я купила только пару бальных туфель. Они были мне совершенно необходимы, потому что другие я уже износила.
Эдвард насмешливо фыркнул:
— Всю дюжину? Если, конечно, мне не изменяет память относительно последнего счета от сапожника.
Мэллори показала старшему брату язык.
— А палантин мне потребуется зимой. Говорят, будет ужасный холод.
Эдвард покачал головой, Джек усмехнулся.
— Если мы закончили с твоими грядущими приобретениями, дорогая, может, вернемся к главной теме? — спокойно и твердо произнесла мать Джека. — Лето — самое замечательное время года для свадебной церемонии. Или осень с более прохладной погодой и красочным многоцветьем листвы.
— Вот уж нет! — Джек отставил пустую чашку. — Мы с Грейс не собираемся ждать так долго.
Мать нахмурилась:
— Год — совершенно разумный срок для составления брачного контракта и организации свадьбы. Не говоря уже о списке гостей, их размещении и обслуживании.
— Дорогие леди, планируйте, как вам угодно, но я не собираюсь ждать целый год. Три месяца, и не больше.
— Ты с ума сошел! — ужаснулась леди Байрон. — Я едва оправилась от ураганной свадьбы Кейда и Мег.
— Видишь, ты уже специалист в организации быстрой свадьбы, — уговаривал ее Джек. — И по сравнению с предыдущей у тебя будет масса времени. Насколько я помню, мой брат дал тебе всего шесть недель, но ты подготовила блестящую церемонию и прием, заслужив множество похвал. Только представь себе, что ты можешь сделать за целых три месяца!
Герцогиня недовольно поджала губы.
— Мне следует надрать тебе уши за подобную наглость, Джон Ричард Байрон.
Сын одарил ее ангельской улыбкой:
— Но ты ведь так не поступишь мама, со своим любимцем?
Леди Байрон фыркнула:
— Как тебе известно, я люблю всех сыновей одинаково. Но если бы кому-то и отдавала предпочтение, то определенно не тебе, учитывая твое безрассудное нетерпение и своевольное упрямство.
В ответ Джек широко улыбнулся.
— И все же только ради твоей невесты я вынуждена согласиться. А что скажете вы, дорогая?.. Ваше мнение мы выслушаем со всем вниманием.
Грейс колебалась с ответом, но взглянув на Джека, она избавилась от размышлений на этот счет.
