бы, что его подменили. Однако он понимал, что повод для изменений в поведении короля совсем иной – и сейчас он где-то на островах готовится к нападению на королевство, чей трон когда-то должен был ему достаться.
Ещё одна неприятность: Аджесу придётся непросто под командованием другого дракона. Он вообще терпеть не мог Карсейна, а тот не обладал достаточно твёрдым характером, чтобы совладать с таким своенравным подчинённым, как он. Будут стычки – тут даже гадать не надо. Лишь бы до драки не дошло. Стоит предупредить друга, чтобы тот вёл себя потише, иначе сам нарвётся на разжалование.
Но прежде чем окончательно переключиться на сборы в дорогу и обдумывание, как же решить сложившуюся ситуацию, нужно было разобраться с собственным здоровьем. Плечо саднило всё сильнее, а отметина выглядела всё паршивее, хоть на самочувствие в целом, кажется, не влияла.
Рикард отправил лакея за лекарем, который мог разобраться в том, что с ним творится, а сам расположился в гостиной, чтобы почитать напоследок свежую газету. Оказывается, любопытно узнавать о себе всё новые сплетни!
Анкаро в доме не было, он где-то бегал, но, едва Рикард погрузился в изучение новостей, вернулся и улёгся у его ног, что-то тихо ворча на своём собачьем языке.
– Что, охота не удалась?
Пёс вздохнул и отвернулся. С ним тоже надо бы что-то делать, в одиночестве он затоскует, а слуги сойдут с ним с ума. Может, взять его с собой в лагерь, отправить с подкреплением?
– Ты сегодня выглядишь каким-то замученным, – раздалось рядом так внезапно, что Рикард едва не подскочил на месте.
– Беседы с королём мало кому идут на пользу, – ответил он и поднял взгляд на мать, которая стояла перед ним, снимая перчатки.
– Мне кажется, что дело совсем не в этом. – Она нахмурилась.
Новион тоже вошёл в гостиную, кивнул Рикарду и деликатно остановился в стороне, у окна, чтобы не мешать им разговаривать. Иногда – как, например, сейчас – он вёл себя вполне прилично и старался не вмешиваться в отношения чужой семьи, но время от времени в нём просыпалось раздражающее нахальство, и тогда приходилось ставить его на место.
– Ну а в чём же ещё может быть дело? – Рикард вновь уставился в газету.
В дверь позвонили, лакей открыл и сразу кинулся докладывать хозяину, что прибыл лекарь – мессир Дерби.
– И ты будешь говорить мне о беседах с королём?! – сразу запаниковала мать.
– Всё отлично, просто хочу кое-что проверить. – Рикард сразу засобирался уходить. – Проводите мессира Дерби в мой кабинет!
– Рики! – гневно выпалила матушка. – Я требую, чтобы ты объяснился!
Слишком многое в последнее время приходится объяснять! Рикард закатил глаза и быстро поднялся наверх. Если бы он рассказывал матери обо всех своих проблемах, она опустошила бы запасы успокоительного во всех окрестных аптечных лавках.
– Генерал, – уважительно кивнул лекарь, как только Рикард вошёл. – Признаться, я был удивлён этим вызовом. Обычно у драконов очень крепкое здоровье. Или вы получили травму?
Он деловито поставил на стол небольшой саквояж и, щёлкнув застёжкой, приготовился его открывать.
– Дело вообще очень странное. – Рикард вздохнул. – Хочу, чтобы вы взглянули.
Он быстро снял сюртук и рубашку, а затем повернулся к доктору пострадавшим плечом. Тот поправил очки на носу и внимательно оглядел отметину.
– Позволите? – Осторожно прикоснулся к ней, слегка растянул кожу пальцами. – Хм, очень странно. Первый раз такое вижу. Вы в последнее время не употребляли в пищу что-нибудь необычное?
– Нет. Я всегда ел дома.
Лекарь порылся в своём саквояже и вынул оттуда странный сосуд, похожий на очень вытянутую пипетку с жидкостью внутри.
– Небольшая проверка, – пояснил он. – Это катализатор. Мне нужно взять пробу вашей крови, простите…
– Делайте всё, что посчитаете нужным. – Рикард сел в кресло, а мессир Дерби склонился над ним, протёр кожу каким-то дурно пахнущим раствором, а затем сделал короткий укол.
– Нужно немного подождать. – Он встряхнул пипетку, жидкость в которой стремительно начала менять цвет. – Когда у вас это появилось?
– Вчера утром. – Рикард потёр веки пальцами.
– Что вы делали до этого?
И что ему ответить? Полночи гонялся за истиной, которая сбежала сначала от опекуна, а затем и от него самого? Или затронуть более ранние события – когда к нему пришла Арентия?
– Так даже и не вспомню. У меня всегда много дел.
– Просто я подумал, что вы могли побывать в каком-то необычном месте. Например, там, где растут ядовитые растения или обитают ядовитые животные.
Рикард коротко рассмеялся.
– У меня должна была состояться свадьба. В храме в тот день собралось немало ядовитых личностей. Это считается?
Лекарь покосился на него и тихо иронично хмыкнул.
– Почему бы и нет. – Он ещё раз пристально взглянул на пробу крови, которая уже поменяла цвет с бледно-голубого на ярко-розовый. – Потому что на вас, генерал, явно хотели воздействовать магически. Мне, конечно, ещё придётся провести анализ в условиях лаборатории. Но с некоторой долей уверенности могу заявить, что это связано с желанием вас одурманить неким составом, который способен… гхм… влиять на ваши чувства.
– Любовное зелье? – Рикард встал и тоже пригляделся к пипетке.
Лекарь страдальчески вздохнул.
– Говоря простым языком, да. Только реакция вашего организма нехарактерна. Обычно такие зелья никак не проявляют себя, объект воздействия живёт в полной уверенности, что с ним всё в порядке, а чувства, которые он испытывает, совершенно натуральны. А тут вы словно отторгаете его. И почему именно на плече проявилась эта отметина?
– Вы совсем не читаете газет, да? – Рикард покосился на него.
– В последние пару недель у меня на это совершенно нет времени, – посетовал тот, убирая пробу обратно в саквояж. – А что такое?
– Думаю, я встретил истинную.
Руки лекаря застыли.
– Ах вот оно что! Какой интересный феномен! Предполагаю, именно магия истинности и уберегла вас от воздействия любовного зелья, она и пытается прогнать его из вашего тела. Если позволите, я хотел бы изучить ваш случай подробнее, это же такая прекрасная тема для научной статьи!
Он достал из саквояжа блокнот и, схватив со стола перо, черкнул в нём пару строк.
– Боюсь, провести полное исследование не получится. Завтра я надолго отбываю из столицы.
– Это очень досадно! – лекарь, кажется, действительно расстроился. – Столько всего можно было бы узнать! Тем более вы – теневой дракон, это вдвойне ценно.
– Стать объектом вашего исследования, а уж тем более фигурантом научной статьи, было бы, конечно, очень лестно. Но, может, в другой раз? – Рикард принялся натягивать рубашку, пока лекарь не ткнул в него ещё чем-нибудь, чтобы получить образцы для изучения.
– Очень, очень жаль! – продолжил лекарь, хищно
