странного, почти забытого чувства благодарности. В этом холодном космосе, среди погонь и предательств, кто-то помнил обо мне. Я подошёл к андроиду и обнял эту железяку, ощущая под ладонями прохладную поверхность корпуса.
— Спасибо, друг, — прошептал я, и в этом «спасибо» уместилось всё: и боль, и надежда, и тихая радость, что я не один.
Глава 12
Я сидел в истребителе и изучал маршрут, который мне загрузил Яр. Тяжёлый истребитель может находиться в варп-прыжке не больше двенадцати часов — потом его просто выкидывает, непонятно где. Может и возле звезды — а это сразу смерть.
Яр разбил маршрут на несколько отрезков: по два прыжка за один раз, а потом нужна зарядка. Первая точка: «Последний ковчег» — «Край Вечной Зимы» — шесть часов сорок минут тридцать секунд; далее: «Край Вечной Зимы» — «Ледяные Чертоги» — пять часов восемнадцать минут сорок пять секунд.
— Яр, каким образом мне получать информацию о звёздных системах? — поинтересовался я. — Без такой информации я буду как слепой котёнок.
— Через нейроинтерфейс. Я внёс туда данные, которые смог собрать, по всему твоему маршруту. Делаешь запрос — и получаешь информацию, — ответил Яр.
Я сделал запрос, и перед внутренним взором появилась информация:
Звёздная система «Ледяные Чертоги»
Беспланетная система, состоящая из обширного пояса ледяных планетоидов, хаотично вращающихся вокруг тусклого красного карлика класса M4V. Поверхность планетоидов покрыта многокилометровыми слоями водяного льда с вкраплениями редких изотопов и криоминералов.
Геология и ресурсы: редкие изотопы, используемые для строительства варп-двигателей.
Способ добычи: ранее применялись буровые платформы с криогенными установками, сейчас — кустарные шахты, пробитые контрабандистами.
История контроля:
Дом Северных Медведей: система была стратегическим активом. Здесь работали автоматизированные добывающие комплексы, а изотопы шли на снабжение флота Дома.
После падения Дома Северных Медведей инфраструктура была разграблена, системы охраны отключены.
Нынешний статус: контролируется Кланом Ледяных Клинков — объединением контрабандистов, пиратов и беглых шахтёров.
Я запросил новую справку:
Клан Ледяных Клинков
Основная звёздная система — «Ледяные Чертоги».
Структура: во главе — «Ледяной Вождь» (избирается на совете капитанов). Подчиняются ему командиры малых групп («клинков»), управляющие шахтами и кораблями.
Экономика:
нелегальная добыча изотопов с последующей перепродажей через посредников; ремонт пиратских кораблей в скрытых доках среди планетоидов; сбор «дани» с транзитных судов, рискнувших войти в систему.
Политические связи:
Великий Дом Оболенских: негласный договор о «свободном проходе» для их кораблей. Взамен клан получает запчасти для оборудования.
Дом Плантагенетов: эпизодические сделки по продаже изотопов через третьих лиц. Плантагенеты ценят нейтралитет клана, но избегают открытого союза.
Особенности навигации: скрытые базы — доки клана спрятаны в пещерах под ледяными шапками; вход маскируется под естественные трещины.
— Выходит, чтобы мне зарядить корабль, придётся обращаться к Клану Ледяных Клинков, — произнёс я вслух, обдумывая, как с ними общаться.
— Совершенно верно. Других вариантов покинуть звёздную систему «Край Вечной Зимы» без подзарядки у тебя нет. Но там ты не сможешь зарядить батареи. Великий Дом Меровингов тебя не выпустит из системы, если успеет схватить, — тут же ответил Яр. Хотя я это и сам понимал.
— Ладно, будем пробовать. В крайнем случае создашь меня снова. Кстати, а как ты узнаешь, что я погиб? — меня вдруг заинтересовал этот вопрос.
— Технологии, разработанные твоей матерью, не позволяют сделать двойника. Хранилище слепка сознания не активно до тех пор, пока жив носитель. Я не знаю принцип работы. Но если ты погибнешь, хранилище станет активным — и я это увижу. Тогда запущу процесс создания нового тела и перенос сознания, — моментально ответил Яр.
— А долго будет новое тело создаваться? — продолжил я выяснять.
— С имеющимися капсулами и всеми необходимыми компонентами — примерно один месяц. Два часа на перенос сознания. И сутки на адаптацию, — пояснил Яр.
— Хорошо хоть не снова двести лет, — я засмеялся. Тревога ушла.
Конечно, умирать мне не хотелось. Так что будем пытаться выкрутиться.
Истребитель чуть вздрогнул, когда оторвался от металлического пола ангара. Я вывел его в открытый космос. Отойдя от «Стальной Берлоги» на двадцать километров, включил варп-двигатель, выбрал варп-маяк звёздной системы «Край Вечной Зимы» и начал разгон для варп-прыжка.
— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — известила система моего корабля.
Звёзды вытянулись в длинные светящиеся полосы, и корабль ушёл в варп-туннель. Пространство вокруг будто растворилось в мерцающем потоке энергии, а ощущение времени притупилось.
На панели управления высветился таймер длительности прыжка: шесть часов сорок минут тридцать секунд.
«Ну что ж, можно пока расслабиться», — подумал я. Выставил таймер пробуждения за двадцать минут до выхода из варпа и закрыл глаза. В голове тут же закрутились мысли о предстоящем контакте с Кланом Ледяных Клинков.
Как себя вести?
Я мысленно прокручивал варианты, взвешивая риски. Каждый сценарий таил ловушки: одно неверное слово — и вместо помощи я получу врагов. А времени на импровизацию не будет.
«Главное — не показать слабость, — напомнил я себе. — Они уважают силу и расчёт. Значит, надо говорить как равный, даже если за спиной нет флота».
Таймер тихо пискнул, вырывая меня из раздумий. До выхода из варпа оставалось двадцать часов — нет, двадцать минут. Я вздрогнул, осознав, что задремал. Сердце участило ритм: впереди — «Край Вечной Зимы». Необходимо сразу начинать разгон для нового прыжка, чтобы меня не успели перехватить.
— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один.
Мир словно остановился — и корабль вырвался из варп-туннеля в звёздной системе «Край Вечной Зимы». На голографическом экране тут же вспыхнуло несколько точек — корабли. Пираты или Меровинги? Хотя здесь это, по сути, одно и то же.
Не теряя ни секунды, я снова запустил варп-двигатель и выбрал точку для прыжка — варп-маяк звёздной системы «Ледяные Чертоги».
Корабль уже начал разгон, когда в динамиках раздался грубый, металлический голос:
— Неопознанный тяжёлый истребитель! Требуем немедленно остановиться для досмотра! Вы находитесь в звёздной системе «Край Вечной Зимы» Великого Дома Меровингов! Немедленно прекратите разгон, иначе мы будем атаковать!
Я усмехнулся. «Ага, сейчас остановлюсь».
Несколько кораблей на экране сменили курс и устремились мне наперерез.
«Так, щиты — на максимум. Боевые турели — в боевое положение. Нужно ещё тридцать секунд — и я уйду из этой системы».
Корабли приближались. Лёгкие истребители — быстрые, манёвренные. «Ладно, надеюсь, я успею прыгнуть».
Шквал огня накрыл мой корабль. Пару выстрелов всё же достигли цели — щиты просели до восьмидесяти процентов. Остальные выстрелы прошли мимо. Моя скорость росла, и попасть в меня становилось всё сложнее.
Я взял на прицел ближайший истребитель и открыл огонь. Но
