мужчина какой-то! — всхлипнула Вероника. — Надо полицию вызвать!
— Полицию?! — Аида Никаноровна как бы невзначай оттеснила Нику к дверям квартиры. — Погоди, я сейчас задам трепку разбойнику, девчонок молоденьких пугать!
— Да вы что, Аида Никаноровна! Не надо! — но бывшая учительница географии уже двинулась напролом, она едва не вышибла Вероникину дверь. Ника растерянно моргала глазами. В квартире было пусто. Ни сумасшедшего незнакомца, ни злополучного кота…
— Никочка, а точно кто-то приходил? — с подозрением спросила старуха.
— Д-да! — растерянно выдохнула Ника.
Аида Никаноровна посмотрела на Нику как-то странно:
— Знаешь, нехорошо такой молоденькой девчонке одной жить, — начала она. Ника была уже готова к очередной порции женихов — родственников Аиды Никаноровны, живших где-то по провинциям и обычно щедро сватаемых той при каждом удобном случае, но сейчас во взгляде старой учительницы было что-то нехорошее, пугающее. — Надо бы тебе к врачу сходить.
— Какому врачу? — растерялась Ника.
— Неврологу там или… психи… — договорить бабуля не успела. На счастье Вероники, зазвонил её мобильник. Девушка бросилась в комнату к тумбочке и с невероятной радостью быстро прочла на дисплее: «Марго».
— Хочешь, я к тебе перееду пожить? — не оставляла попыток помочь Аида Никаноровна, но Вероника уже не слушала.
— Нет-нет, не надо, не утруждайтесь! Спасибо вам большое. Я, мне… звонят, — вежливо улыбнувшись, Вероника провела по зеленому кружочку. Она отвернулась от настырной учительницы, всем видом показывая, что в помощи больше не нуждается.
Глава 3. Маргарита
Маргаритка говорила и говорила. Вероника слушала, затаив дыхание. Марго была в городе проездом — из одной экспедиции в Баренцевом море буквально перепрыгивала в другую, только теперь уже в глубь материка, куда-то к Байкалу.
— Хорошо тебе, столько приключений, — грустно и мечтательно улыбнулась Вероника.
— А тебе плохо? — неожиданно серьезно спросила Маргарита.
— Да нет, хорошо, наверное, — отозвалась Ника и снова сникла. Сегодняшний день был не лучше вчерашнего. Верней, хуже. Веронике очень старательно намекнули, что неплохо бы ей поискать новое место работы.
— Не темни. Что случилось? — Марго вдруг из веселой и разбитной стала сосредоточенно серьезной.
— Собственно, ничего, просто на работе, да и вообще…
— Да и вообще…, - рефреном повторила Марго. — Так что случилось?
— Начальник, он мной не доволен, а еще…, - но тут Веронике вдруг вспомнились утренние слова соседки о ее психическом здоровье. Ника и без того полдня думала о случившемся с ней давеча. Неужели соседка права, и у Вероники начались галлюцинации? А вдруг Маргарита решит, что Ника и правда сумасшедшая? Терять доверие подруги сейчас хотелось меньше всего, но слово не воробей. Маргарита очень внимательно слушала. — Да нет, просто на работе неприятности. Знаешь, все эти сложности с проектами. В общем, тебе скучно будет, — Вероника улыбнулась и покраснела: врать подруге — последнее дело.
Марго не стала допытываться.
— Ника, мы завтра уже уезжаем… На месяц, может, два. Там надо пробы воды взять, проверить все.
Вероника понуро смотрела на отражение в стеклянной поверхности столика. Она так ждала этой встречи, а тут все внезапно кончалось, и сейчас Маргарита попросит счет и ускачет в далекие леса Амазонии… или куда там она говорила?
— Марго, у меня есть просьба! — Ника резко подняла глаза на подругу. — Можешь пожить у меня? Я знаю, тетя Валя, она тоже очень ждет тебя домой, но…
Маргарита весело засмеялась:
— Мама? Нее, она уехала к тетке в Питер, скорее всего, там на полгода останется.
— Семья лягушек-путешественниц, — проворчала Вероника.
Тут телефон Маргариты завибрировал, на экране высветилось мужское имя. Марго быстро сняла трубку. — Привет, да… да, в городе. К тебе? — в голосе Маргариты искорками пробежали игривые смешинки. — Сейчас… Умм…
Марго взглянула на подругу, Вероника сидела напротив, широко распахнув испуганные синие глазища. Такая потерянная и грустная.
— Не, сегодня не смогу, может… Завтра. Днем. Работаешь? Ну, отвлекись ненадолго… Ну и отлично, я позвоню! — Маргарита сбросила и взглянула Нике прямо в глаза: — Я с удовольствием у тебя переночую!
— Спасибо! — смущенно произнесла Ника. — Только вот, это твой новый парень?
— Ага.
— Ты же говорила, что он тебе нравится.
— И что? — Маргарита вскинула русо-коричневую бровь.
— Ну… ты ведь от свидания отказалась только что… А могла бы… Вечер при свечах, или в ночной клуб…
— Больше будет ценить! — рассмеялась Маргарита, отчего ее веснушчатое личико стало еще более хорошеньким. — Айда к тебе, а то я что-то подустала!
Таксист довез подруг до дома по пустеющему городу, Марго успела даже заскочить в магазин — кофе она любила со сливками. Да и эклерами побаловать себя любила.
Ника никогда не была склонна к полноте, но под веянием моды периодически устраивала себе то детоксы, то голодание по Дюкану, или еще что-то в этом духе. Как-то чуть не заподозрила у себя целиакию, и полгода отказывала себе в немодном глютене. Но потом то ли болезнь сошла на нет, то ли моду припустило… И вкусные булочки нет-нет, да и попадали в отравленный стрессами организм девушки.
Марго все эти запреты и ограничения были неведомы. Стоило пышногрудой красавице добраться до цивилизации в любой точке мира, как она устраивала настоящий пир сладкоежки. Чем занялась и на маленькой кухоньке Вероники.
Спать легли вместе. Второй кровати у Ники не было. После смерти мамы Вероника не могла смотреть на опустевшую постель. Она перебралась спать в мамину кровать, а старый продавленный диван вынесла на помойку, к большой радости дворовых подростков и бомжей. Уже во сне Марго повернулась к Нике, отчего крупные светлые кудри растеклись по подушке реками. Ника смотрела на спокойное лицо подруги, и больше всего ей хотелось, чтобы Марго никуда не уходила.
С этим Ника и заснула.
Снова снился лес… Такой манящий, полный запахов. И снова стало тепло в ногах. Тепло и уютно.
И проснулась Верника от того, что тепло вдруг куда-то сползло и протяжно замяукало. Сквозь сон Веронику пробило ужасом, и она с криком взметнулась с кровати.
— Ты чего?! — на нее смотрела перепуганная Маргарита. Но Вероника глядела вовсе не на подружку, а на нагло щерящегося огромного котяру с мелкими, плотно прижатыми к голове ушами.
— Это? Это?! — задыхаясь от ужаса, начала Вероника.
— Это? — прищурившись, переспросила Марго. — Ты о чем?
Она даже повернулась назад, все так же прижимая к шикарной груди кошака. Но позади ничего не было.
— Ты тоже его видишь? — дрожащим голосом спросила Вероника. Она начала оседать вниз по стене.
— Призрака? Ага! — уверенно подыграла Маргарита и присела рядом на край кровати. — Ника, что с тобой?
— Я… Я, кажется, схожу с ума… — одними губами констатировала девушка. Марго приобняла Веронику, прижимая к
