себе, и если бы не близость к пушистой бестии, Ника бы расслабилась в теплых объятиях.
— Вероника, я еще вчера хотела поговорить с тобой, — начала Марго.
— О чем? — напряженно спросила Ника. Маргарита вздохнула, отпустила обиженно мявкнувшего Котофея и прижала подругу к себе сильней.
— О тебе. Я знаю, глупо и нетактично говорить человеку о его жизни, но… Так дальше нельзя, понимаешь?
Вероника молчала, она отогревалась в объятьях, таких важных и необходимых ей сейчас. Но нет, она не понимала.
— Поехали со мной! — порывисто выдохнула Марго. — Ты ведь всегда этого хотела?!
— Я … я не могу. У меня…
— Карьера? Начальник?! Он же ни во что тебя не ставит! Да и вообще, можно ведь работать далеко-далеко от начальства! На другом конце мира! — Маргарита засмеялась, а Вероника вдруг заплакала, сама не понимая почему. — Верона, пойми, жизнь одна! Бросай ты все, вот сегодняшним числом пиши заявление. Возьму тебя своим ассистентом! Зарплата, конечно, мизерная, но зато…
— Зато целый мир на ладони! — мечтательно закончила фразу Вероника.
— Ага! — закивала головой Марго.
— Правда можно? — с надеждой спросила Ника.
— Правда нужно! Я поговорю с начальством, но вакансия есть, так что… пакуй чемоданы! Только вот, скотинку твою надо бы еще оформить.
— Может… соседке отдадим? — с надеждой спросила Вероника. Брать с собой незваного квартиранта совсем не хотелось.
— Ты что! Такого очаровашку — и соседке? — с этим Маргарита подхватила пушистого четвероногого и с силой прижала к объемному бюсту, попутно целуя в морду и уши. Кот высказал мяу, но это было вполне довольное мяу…
— Ты бы поосторожней, мало ли он блохастый или непроглистованный?!
— С такой-то роскошной шерстью?! Ты лучше скажи, где нашла такого красавца? — Маргарита продолжила вполне беспардонно тискать пушистого гостя. — Он такой необычный…
— Ну да, ну да, — Веронике ничего не оставалось, как согласиться.
— И ты ничего мне о нем не рассказывала! Он же чудо! Хочу услышать историю!
— Какую?
— О тебе и коте! — Смеялась Маргарита, пританцовывая. — Вдруг я когда-нибудь стану писателем и напишу сказку о коте и его хозяйке?!
Но Веронике совсем не хотелось рассказывать вчерашнюю историю.
— У него вроде хозяин есть, — кисло начала она.
— Что за хозяин? — заинтересовалась Маргарита.
— Не слишком вежливый и приятный тип… Давай оставим кота в подъезде?
Лицо Маргариты вытянулось.
— В подъезде?!
— Да, знаешь, позавчера у нас свет отключали, а я как раз домой пришла, вот он и шмыгнул в квартиру. А вчера с утра, — Вероника взглотнула. — Вчера заявился его хозяин, очень наглый и бессовестный тип. Да и не в себе он, похоже…
— Тогда зачем с плохим хозяином оставлять животинку? — удивилась Маргарита. — Раз тебе хозяин не понравился, значит, и коту с ним плохо. Правда, мой Дымочек?
Маргарита снова принялась тискать кота.
— Нет, Марго, так нельзя… Я пойду пройдусь по соседям, вдруг найду хозяина.
— Лучше я, а то тебе кучу всего сделать надо! Заявление на работе написать, собраться…
— Марго, но…, а как же две недели на отработку? Да и оформление — это долго.
— Возьми неоплачиваемый отпуск по семейным обстоятельствам…
— Каким таким обстоятельствам? У меня ж нет никого!
— Скажи, — Маргарита потерла переносицу. — Скажи, дядя по отцу заболел. Помощь срочно нужна!
— Чтоооо? — изворотливости ума Маргариты можно было только позавидовать. Дядя?! По отцу?! Отца Вероника отродясь не видела, даже не знала ничего о нем. А тут врать, да еще так!
— Ага! Скажи, что он ногу в Тайге сломал, а хозяйство огромное, и помочь больше некому.
Вероника даже рот открыла.
— Ладно, нечего рассиживаться! Я там завтрак сварганила, иди поешь и бегом собираться. Самолет сегодня ночью.
— А как же билеты?! — пискнула Вероника.
— Это частный рейс, один наш спонсор согласился подбросить нас.
— Ого! — только и выдавила Вероника.
— Давай-давай, в темпе вальса. А я с котом пойду разберусь.
Глава 4. Сборы
К обеду Вероника написала заявление, врать о дяде не стала. Но весть об её уходе скорее порадовала начальника, и он отпустил этим же днем, от чего было жутко обидно. Неужели она настолько бездарный работник?! Но думать об этом не хотелось. Впереди был целый «мир на ладошке».
Вероника сообразила, что времени на сборы и правда катастрофически мало. Как и средств для реализации. Цены на специальные зимние куртки были кусаче-заоблачными, а ехать в Сибирь в легоньком московском пуховичке было бы убийственно глупо.
Осознав тяжесть ситуации, Вероника кинулась из магазина в кредитный отдел, но пересчитав проценты, покрылась испариной. И тут вспомнила о маленькой бабушкиной шкатулке.
Ника мысленно перебирала места, куда мама могла положить шкатулку, когда подходила к дверям квартиры. Вдруг поперек пути выросла сухонькая фигурка престарелой соседки.
— Аида Никаноровна, добрый день! — как можно более буднично начала Вероника, отчего-то вспомнилось, что бабуля никогда дружбу с соседкой не поощряла. Как-то раз Ника забыла ключи и не могла попасть домой, соседка добродушно предложила подождать у неё. Но скромная Ника отказалась, сославшись, что пойдет к Маргарите. Бабушка тогда едва не расцеловала Веронику за это. Ника так и не поняла, почему.
— А чего это ты не на работе? — старуха сверлила Веронику взглядом.
— Да вот… Отгул взяла. Уезжаю!
— Куда уезжаешь-то?! Погода-то нелетная!
— Так, может, я на поезде! — рассмеялась Вероника, оттесняя старушку от двери родной квартиры.
— Коль едешь, загляни на чай!
— Некогда, Аида Никаноровна, вы уж простите!
— Ключи мне оставь.
— Это зачем?!
— Вдруг трубу прорвет? А у тебя никого, кроме этой твоей, рыжей и конопатой! Так она вечно разъездах!
Резон в словах соседки был, но оставлять ключи все равно не хотелось.
— Я копию сделаю и…, - Вероника хотела сказать «занесу», но что-то её дернуло ответить по-другому. — И в почтовый ящик Вам кину.
— Да уж зайди, что ль!
— Как успею, — уклончиво бросила Вероника.
Она быстро провернула ключ в замке и юркнула в квартиру. С шумом выдохнула. Ей чудилось, что старая соседка так и стоит под дверью. Вероника даже в глазок посмотрела, чтоб проверить. Но на лестнице было пусто.
Девушка на всякий случай пробежалась взглядом ко маленькому коридору, заглянула на кухню и в комнату, проверяя, нет ли незваных гостей. Котов, там, или их хозяев… Но в доме было пусто и тихо.
Вероника начала обследовать дом на наличие шкатулки. После похорон они с мамой не один раз в сложные для семьи моменты доставали шкатулку бабушки. Там лежали бабушкины обручальные кольца и еще какое-то золото. Мама Ники хотела сдать золото в ломбард, но Ника всякий раз упрашивала, что не надо. И от соблазна подальше вещь прятали где-нибудь
