при необходимости расстреливая из луков всех, кто попытается пробиться по тракту к королевскому мосту. Правда, разбойники не осмелились бы атаковать кого-либо вблизи моста, не безосновательно опасаясь мести королевских стражей. Однако такая мелочь ни сколько не трогала аристократов, ведь если бывшие рабы не сменят направление своего движения, то довольно скоро выйдут к второстепенному мосту, о чём разбойникам знать не следовало.
Формально ожидался бой равных по силе отрядов, но аристократы сделали ставку на атаку из засады, которая, по их мнению, не могла не привести к победе. Теперь же, когда все приготовления завершились, а передовые дозоры доложили о приближении противников, стало ясно, что засада изначально была неудачной идеей.
Отряд бывшего раба не двигался вперёд до тех пор, пока дозоры, состоявшие по большей части из ночных эльфов, не проверят окрестности. Атаковать же отдельно взятый дозор, как и пытаться скрыть крупный отряд от зорких глаз дроу, не имело ни малейшего смысла, а потому аристократы приказали отступить к окраине леса, где даже незначительное численное превосходство давало весомые шансы на победу.
* * *
Ранее
— Не нравятся мне эти отряды, — в который уже раз прорычал Рэк.
— Не тебе одному, — хмуро поддержал его Кел.
— А мне не нравится то, что хозяева этих отрядов до сих пор не атаковали, — хмуро глядя на своих офицеров, сказал я. — Может стоит попытаться их обойти?
— Не выйдет, — хмуро ответил Кел. — Выкупленные тобой эльфийки в один голос твердят о том, что у реки, которая огибает лес, нет брода, и существует всего два относительно безопастных пути в твои владения. Один по королевскому тракту, на котором нас наверняка перебьют, и мост, расположенный за спинами наших противников.
— Значит, боя нам не избежать? — с нескрываемым раздражением спросил я.
— Ну почему же? — ухмыльнувшись, вопросом начал свой ответ дроу. — Мы всегда можем отступить и запросить поддержки у представителей королевской канцелярии.
— И опозориться на всё королевство, — негодующе прорычал орк.
— Или гора трупов или позор, — пожав плечами, парировал Кел. — Третьего в данном случае не дано.
— Всегда есть менее очевидный способ, — недовольно глядя на своих офицеров, сказал я. — У нас есть день для того, чтобы придумать способ для минимизации потерь.
За несколько часов мы ничего путного придумать не смогли, а потому пригласили для дальнейшего мозгового штурма всех бывших офицеров, входивших в мой отряд. Задачка и правда вышла довольно сложной, но всё же она не была неразрешимой. И решение, как не странно, предложил офицер гоблинов.
С этого момента мы передвигались эмитируя действия отряда, готовящегося к бою. Но нашей главной целью было не сближение с врагом, а постепенное смещение к тракту на том участке, где королевская дорога проходит по мосту через реку. В отличие от дорог, мосты королевства охранялись постоянно, и стражи из личной гвардии короля, возглавлявшие отряды охраны, не позволили никому устраивать бой вблизи королевских мостов. Что же до второстепенных мостов, то ответственность за их сохранность возлагалась на владельца близлежащих земель.
Лучше плана предложить никто не смог, а потому решили прибегнуть к уловке, предложенной гоблином. Конечно, существовал риск, что враг решит атаковать нас в лесу, но он был куда ниже, чем схватка с врагом, о силах которых мы толком ничего не знали. Оставалось надеяться, что враг отступает к второстепенному мосту из-за неуверенности в победе, а не пытаясь окружить мой отряд и атаковать с двух сторон.
Мы очень медленно продвигались вперёд, постепенно выходя к поляне, которая открывала обзор не только на главный мост, но и на второстепенный. Именно там мы должны были собрать все силы в кулак, чтобы пробиться к королевскому мосту. Оставалось надеяться, что богиня удачи не повернётся к нам своей прелестной попкой в такой судьбоносный момент.
Глава 3. Неожиданное решение
Поместье верховного мага Эроя
— Отец, ты поклялся, что больше не станешь обновлять заклинания защиты на окнах и дверях поместья, — ворвавшись в кабинет отца, с нотками злости в голосе сказала Сиона, когда в очередной раз обнаружила на всех оконных и дверных проёмах полный комплект защитных заклятий.
— Если я что-то обещал, то так оно и есть, — сурово глядя на дочь, ответил маг.
— Тогда почему… — начала задавать вопрос девушка, но осеклась, ведь она прекрасно знала ответ. — Это самовосстанавливающееся заклинание?
— Наконец-то ты начала думать головой, а не полагаться лишь на эмоции, — улыбнувшись впервые за долгое время, заявил маг, глядя в глаза дочери.
— Но отец, ты же понимаешь, что ни один маг не сможет снять защиту с дома за один день без накопителей энергии или помощи других магов, — сдержано спросила дочь у своего отца.
— Разве я запрещал тебе использовать хоть что-то из перечисленного? — смерив дочь удивлённым взглядом, спросил Эрой.
— Нет, но ты говорил… — начала оправдываться Сиона, но была перебита магом.
— Я в ответе лишь за свои слова, ног не за то, как ты их поняла. Разговор окончен, но если хочешь, то присоединяйся к завтраку.
Сказав это, верховный маг Готора указал на несколько блюд с едой, расставленных на столике в углу кабинета. Сам же он демонстративно взял в руки чашку с каким-то напитком и, прикрыв глаза, сделал несколько глотков.
— Я лучше пойду, — неуверенно ответила девушка.
— Твоему избраннику нужна мумия? — ухмыляясь, спросил Эрой. — Если нет, то начинай нормально питаться. Ни один маг не способен в полной мере управлять потоками силы, если он голоден.
Сиона, не скрывая своего удивления, посмотрела на всё ещё ухмыляющегося отца, пытаясь что-то решить для себя. Скорее всего, ей требовалось понять причины изменений в отношении отца к её Сергею. Но, быть может, девушку сбивало с толку поведение отца. Он сейчас не был похож на вечно сурового и недовольного всем тирана, что само по себе было странно. Не говоря уже о предложении присоединиться к завтраку в его личном кабинете.
— Что ты сделал с Сергеем? — робко спросила Сиона.
— Я не сделал ровным счётом ничего, — спокойно ответил маг. — Он выкупился из рабства, но попытался проглотить слишком большой кусок. Теперь же мне самому интересно: сможет ли он удержать в своих руках приобретённое или погибнет.
— Его жизни кто-то угрожает? — взволнованно спросила девушка.
— Жизни любого человека постоянно что-то или кто-то угрожает, — назидательно сказал отец дочери. — Запомни это раз и навсегда, иначе любое неосторожное действие может стать для тебя последним.
— Ты не ответил, — вновь вскипая, заявила девушка.
— Ему предстоит бой, в котором он точно выживет, — жестом указав дочери на одно из кресел, сказал маг. — А вот какой будет
