городской пейзаж постепенно сменяется пригородным, а затем и сельским.
Они ехали в тишине, которую нарушало только тиканье часов на его запястье. С каждым ударом секундной стрелки Алексей приближался к разгадке тайны, которая, возможно, изменит всю его жизнь.
Поместье Кроновых оказалось внушительным строением в стиле неоклассицизма, окруженным высокой стеной с современной системой безопасности. Машина остановилась у массивных ворот, где сканер считал пропуск, прикрепленный к лобовому стеклу.
Ворота бесшумно открылись, и автомобиль продолжил путь по длинной аллее, обсаженной старыми дубами. Вдали виднелся господский дом – трехэтажное здание из светлого камня с колоннами и широкой террасой.
Когда машина подъехала к главному входу, Алексей заметил, что у дома уже стояли другие автомобили. Значит, он не единственный гость. Не единственный наследник.
Водитель открыл дверь:
– Прошу вас, господин Соколов. Вас ждут в главном зале.
Алексей вышел из машины и глубоко вдохнул. Воздух пах свежестью и цветами, но под этими запахами таилось что-то еще – чувство напряженного ожидания, предвкушения.
Он поднялся по широким мраморным ступеням. У дверей его встретил дворецкий – высокий пожилой мужчина с безупречной осанкой.
– Господин Соколов? Проходите, пожалуйста. Вы последний из гостей.
Алексей шагнул в просторный холл, впечатляющий своей роскошью и вкусом. Старинные картины на стенах, мраморный пол, хрустальная люстра. Дворецкий повел его по коридору к двойным дверям из темного дерева.
– Остальные наследники уже собрались, – произнес дворецкий и распахнул перед ним двери.
Алексей ступил в зал, где его ждала встреча с четырьмя незнакомцами и раскрытие тайны, которая, возможно, изменит не только его судьбу, но и будущее всего человечества.
Глава 2: Незнакомцы
Зал был огромным – высокие потолки с лепниной, стены, обшитые темным деревом, величественные окна от пола до потолка. Но внимание Алексея моментально привлекли люди, сидящие за длинным столом из полированного дуба.
Четыре человека. Трое мужчин и одна женщина. Все примерно его возраста. Все выглядели настороженно и неуютно, как люди, которые не понимают, почему они здесь и что их ждёт.
Во главе стола сидела единственная, кто выглядел здесь уместно – высокая, худая женщина лет пятидесяти в строгом деловом костюме. Её светлые волосы были собраны в тугой пучок, а холодные голубые глаза изучали Алексея с клинической отстранённостью.
– Алексей Соколов, – произнесла она, и это не было вопросом. – Я Элизабет Хоук, личный адвокат Виктора Ильича. Благодарю, что приняли приглашение. Прошу, займите ваше место.
Она указала на пустой стул рядом с темноволосой женщиной восточной внешности, которая мгновенно повернулась к нему. Её взгляд был настолько интенсивным и проникающим, что Алексей невольно замедлил шаг. На мгновение ему показалось, что она видит все его мысли, все его страхи и сомнения. Это было дезориентирующее ощущение.
– Присаживайтесь, мистер Соколов, – повторила Элизабет с ноткой нетерпения. – Теперь, когда все в сборе, мы можем начать.
Алексей сел, стараясь не смотреть на соседку, чьё присутствие ощущал почти физически, как теплую волну, исходящую от неё.
– Прежде чем мы приступим к официальной части, – продолжила Элизабет, – позвольте представить вас друг другу. В конце концов, вам предстоит провести выходные вместе, и небольшое знакомство будет уместно.
Она указала на крупного мужчину с военной выправкой, сидящего напротив Алексея.
– Рамир Хан. Бывший офицер спецназа, ныне частный консультант по безопасности.
Мужчина кивнул. Его лицо оставалось невозмутимым, но глаза – тёмные, внимательные – оценивающе скользнули по Алексею. Его физическая форма была впечатляющей – широкие плечи, мощная шея, руки, которые, казалось, могли согнуть стальной прут. Но Алексей заметил и нечто большее – расчётливый ум за этим фасадом силы.
– София Вернер, – Элизабет указала на женщину по другую сторону от Алексея. – Врач международной гуманитарной организации, специалист по экстремальной медицине.
Женщина слегка улыбнулась. У неё было спокойное лицо с выразительными зелеными глазами и каштановыми волосами, собранными в небрежный хвост. Несмотря на явную усталость, в её облике чувствовалась внутренняя сила и решительность.
– Ева Лин, – адвокат кивнула в сторону соседки Алексея. – Психотерапевт, специалист по кризисным переговорам.
Теперь Алексей позволил себе взглянуть на неё. Она была красива той красотой, которая одновременно притягивает и настораживает. Идеальные черты лица, ухоженная кожа, чёрные волосы, спадающие на плечи блестящим каскадом. Но главное – её глаза, тёмные и глубокие, которые, казалось, считывали каждую микроэмоцию на его лице.
– Приятно познакомиться, Алексей, – произнесла она, и её голос был мягким, мелодичным, с едва заметным акцентом.
– И, наконец, Михаил Ковач, – Элизабет представила последнего из присутствующих, худощавого мужчину с резкими чертами лица и нервными движениями. – Профессиональный игрок в покер и, как я понимаю, достаточно успешный биржевой аналитик.
Михаил усмехнулся, барабаня пальцами по столу.
– А теперь наш гвоздь программы, – он обратился к Элизабет с нотками вызова в голосе. – Алексей Соколов, я правильно понял?
– Верно, – кивнула адвокат. – Алексей Викторович Соколов. Консультант по анализу данных и прогностическому моделированию.
Алексей поморщился от этого описания. Его последний официальный контракт закончился полгода назад срывом из-за панической атаки, и с тех пор он перебивался случайными заработками.
– Теперь, когда формальности соблюдены, – продолжила Элизабет, – я должна объяснить, почему вы все здесь. Виктор Ильич Кронов, как вы, вероятно, знаете, был выдающимся учёным и предпринимателем. Человеком, который изменил мир биотехнологий и генетических исследований. Месяц назад он скончался после продолжительной борьбы с редким генетическим заболеванием.
Она сделала паузу, словно отдавая дань уважения памяти покойного.
– В своём завещании Виктор Ильич указал, что пятеро молодых людей должны присутствовать при оглашении его последней воли. Эти пятеро – вы. По условиям завещания, перед официальным оглашением вы должны провести выходные в поместье, знакомясь друг с другом и с наследием Кронова. Официальное оглашение состоится в воскресенье в полдень.
– Подождите, – София подняла руку. – Я не понимаю. Почему мы? Насколько мне известно, никто из нас не был знаком с господином Кроновым лично.
Элизабет сдержанно улыбнулась.
– Это часть условий завещания, доктор Вернер. Виктор Ильич был… эксцентричным человеком. Он оставил чёткие инструкции относительно процедуры, и моя задача – следовать им до буквы.
– И что именно мы унаследуем? – спросил Михаил с деловым интересом. – Я не имел чести быть знакомым с покойным, но, насколько я знаю, его состояние оценивалось в десятки миллиардов.
– Все детали будут раскрыты в воскресенье, – отрезала Элизабет. – А сейчас вам будут показаны ваши комнаты. Ужин в семь вечера. Доступ к большинству помещений поместья свободный, за исключением западного крыла, которое закрыто на реконструкцию. Если у вас есть вопросы о бытовых аспектах вашего пребывания, обращайтесь к персоналу.
– У меня есть вопрос, – Алексей наконец заговорил. Его голос звучал тише,
