пробежал по его спине. Рядом с ним София подалась вперёд, её лицо выражало недоверие и возмущение.
– Правила просты, – продолжил Кронов. – Из пятерых должен остаться один. Последний выживший получит всё – моё состояние в пятьдесят миллиардов долларов, мою компанию, мои исследования. Всю власть, которую они дают.
Он улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз.
– У вас есть год. Один год, чтобы найти и устранить друг друга. Любыми средствами. Весь мир станет вашей ареной.
Рамир резко выпрямился, его лицо стало каменным.
– Разумеется, – продолжал Кронов, – вы можете отказаться участвовать. Но в таком случае… – Он поднял руку, показывая идентичные часы тем, что были на запястье Алексея. – Эти предметы, которые я передал каждому из вас, содержат не только символическое значение. Они также содержат наномаркеры, которые уже интегрировались в ваш организм. Если вы попытаетесь избежать игры, маркеры активируются, вызывая немедленную остановку сердца.
Михаил громко выругался, Ева прижала руку ко рту. София побледнела, а Рамир сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
– Кроме того, – голос Кронова стал совсем холодным, – если вы попытаетесь обратиться к властям или раскрыть своё происхождение, маркеры также активируются. Я не могу рисковать тем, что мои исследования станут достоянием общественности раньше времени.
Он снова посмотрел прямо в камеру, и Алексею показалось, что Кронов смотрит прямо на него.
– Это жестоко, я знаю. Но необходимо. Эволюция всегда жестока. Выживает сильнейший – это закон природы. И вы, мои улучшенные дети, должны доказать, что вы действительно следующая ступень эволюции человечества.
Кронов откинулся на спинку кресла, внезапно выглядя очень усталым.
– Сейчас Элизабет Хоук предоставит каждому из вас пакет с подробной информацией о других участниках и начальными ресурсами для игры. После этого вы можете покинуть поместье. Игра начнётся, как только вы переступите порог.
Он помолчал, словно обдумывая свои последние слова.
– И помните: несмотря на всё, что вы могли почувствовать, услышав это обращение, я люблю вас. Каждого из вас. Вы – моё величайшее творение. Моё бессмертие. Пусть победит лучший из вас.
Экран погас, погрузив комнату в тишину, нарушаемую только тяжёлым дыханием пятерых шокированных людей.
Они сидели, оглушённые услышанным, когда дверь открылась, и вошла Элизабет Хоук с пятью одинаковыми чёрными папками в руках.
– У вас есть вопросы? – спросила она бесстрастно, словно не произошло ничего необычного.
– Вопросы? – София вскочила с места, её лицо было искажено гневом. – Вы издеваетесь? Этот безумец создал нас как лабораторных крыс, а теперь хочет, чтобы мы убивали друг друга ради его развлечения, и вы спрашиваете, есть ли у нас вопросы?
– Доктор Вернер, – голос Элизабет остался невозмутимым, – я понимаю ваше возмущение, но я всего лишь исполнитель воли моего клиента. И да, правила игры таковы, как объяснил Виктор Ильич.
– Это безумие, – покачал головой Рамир. – И незаконно. Никто не может заставить нас участвовать в этом.
– Боюсь, что может, – возразила Элизабет. – Наномаркеры действительно существуют и функционируют именно так, как описал господин Кронов. Кроме того, юридически всё оформлено безупречно. Подписывая согласие на получение наследства, вы фактически согласились с его условиями.
– Мы не подписывали согласие на смертельную игру! – воскликнул Алексей.
– Формально – подписывали, – холодно улыбнулась Элизабет. – В документах, которые каждый из вас подписал при въезде в поместье, был пункт о принятии любых условий наследодателя без ограничений. Он был намеренно скрыт в юридической терминологии, но абсолютно законен.
– Я могу взломать эти наномаркеры, – сказал Алексей, чувствуя, как в нём растёт отчаяние и гнев. – Любая технология может быть взломана.
– Возможно, – кивнула Элизабет. – Но для этого вам потребуются ресурсы, время и знания, которых у вас нет. И любая попытка взлома, скорее всего, активирует защитный механизм.
Она начала раздавать папки, игнорируя враждебные взгляды.
– В этих файлах вы найдёте всю необходимую информацию для начала игры. Биографические данные каждого участника, известные привычки, места проживания, контакты. Также там карты доступа к банковским счетам, которые Виктор Ильич открыл для каждого из вас – стартовый капитал, если хотите. И коды активации персональных смартфонов, которые будут выданы вам при выезде из поместья.
– А если мы просто откажемся выезжать? – спросил Михаил, который до этого момента хранил молчание, внимательно наблюдая за происходящим.
– Тогда игра начнётся здесь, – пожала плечами Элизабет. – Виктор Ильич предусмотрел и такой вариант. Через двадцать четыре часа персонал покинет поместье, системы жизнеобеспечения отключатся, а охрана будет снята. Вы останетесь наедине друг с другом в изолированном пространстве.
Она оглядела их ледяным взглядом.
– Если нет других вопросов, я оставлю вас для обсуждения. Транспорт будет готов отвезти каждого из вас в любую точку города через два часа. Или вы можете остаться. Выбор за вами.
С этими словами она вышла, оставив их в состоянии шока и растерянности.
– Это какой-то сюрреалистический кошмар, – пробормотала София, открывая свою папку и просматривая содержимое. – Он не может заставить нас убивать друг друга.
– Технически может, – мрачно заметил Михаил, также изучая свой файл. – Если наномаркеры реальны, а я не вижу причин в этом сомневаться, мы либо играем по его правилам, либо умираем.
– Должен быть другой выход, – сказал Алексей, лихорадочно обдумывая варианты. – Мы могли бы объединиться, найти способ нейтрализовать маркеры…
– И как ты предлагаешь это сделать? – спросил Рамир, скептически глядя на него. – Ты эксперт по нанотехнологиям?
– Нет, но я могу анализировать данные, находить закономерности, – возразил Алексей. – Если объединить наши ресурсы и способности…
– Благородная идея, – перебил его Михаил с циничной усмешкой. – Но нереалистичная. У нас нет гарантии, что кто-то из нас не решит воспользоваться ситуацией и устранить остальных, пока мы доверчиво работаем вместе.
Он встал и подошёл к окну, глядя на сад.
– Кронов знал, что делал, когда создавал эту игру. Он буквально запрограммировал нас на конкуренцию и выживание. И пятьдесят миллиардов – слишком большой куш, чтобы отказаться от него из-за сентиментальности.
– Вы действительно готовы убивать ради денег? – спросила София с отвращением.
– А вы готовы умереть ради принципов? – парировал Михаил. – Потому что именно это и произойдёт, если вы откажетесь участвовать в игре. Наномаркеры активируются, и вы умрёте, не получив ничего, кроме морального удовлетворения от своего благородного отказа.
– Хватит, – вмешалась Ева, которая до этого молчала, внимательно наблюдая за всеми. – Мы все шокированы и напуганы. Нам нужно время, чтобы осмыслить ситуацию и принять решение.
Она повернулась к Алексею, её тёмные глаза были серьёзными.
– Я согласна с вами, Алексей. Сотрудничество было бы разумнее, чем взаимное уничтожение. Но Михаил прав в одном – доверие в такой ситуации практически невозможно.
– Так что вы предлагаете? – спросил Рамир.
– Временное перемирие, – ответила Ева. – Дадим друг
