костюм. Они выглядели так, словно направлялись на светский завтрак, а не на встречу с потенциально пугающей правдой о своём происхождении.
– Какая идиллическая картина, – с улыбкой заметил Михаил, входя в павильон. – Утренний консилиум?
– Просто наслаждаемся утром, – ответил Рамир, и Алексей заметил, как он снова напрягся, словно готовый к действию.
– Конечно, – Ева посмотрела на каждого из них своим проникающим взглядом. – Хотя я бы сказала, что атмосфера здесь скорее заговорщическая, чем расслабленная.
Алексей поразился её проницательности. Казалось, она читала эмоции так же легко, как другие читают тексты.
– Мы обсуждали сегодняшнее видеообращение, – солгал он, сам удивляясь, насколько естественно это прозвучало. – Интересно, что Кронов хотел сообщить нам лично.
– О, я уверен, это будет что-то драматичное, – Михаил присел на край скамьи. – Возможно, даже шокирующее. Наш таинственный благодетель не стал бы устраивать такое представление ради банальностей.
– Вы кажетесь слишком весёлым для человека, оказавшегося в такой странной ситуации, – заметила София с лёгким неодобрением.
– А какой смысл волноваться? – пожал плечами Михаил. – Мы здесь, скоро узнаем правду, а пока можем наслаждаться гостеприимством Кронова. Кстати о гостеприимстве – персонал сообщил, что завтрак будет подан через полчаса. Предлагаю всем подкрепиться перед великим откровением.
– Согласна, – кивнула Ева. – Тяжёлые новости лучше воспринимать на полный желудок.
Завтрак проходил в напряжённой тишине. Каждый был погружён в свои мысли, готовясь к предстоящему откровению. Алексей украдкой наблюдал за своими сотрапезниками, анализируя их поведение.
София была сосредоточена, но спокойна – как врач перед сложной операцией. Рамир излучал бдительность, его взгляд постоянно сканировал помещение. Михаил казался расслабленным, но его глаза были холодны и расчётливы. А Ева… Ева наблюдала за всеми ними с интересом исследователя, изучающего редкий вид.
В 9:55 появилась Элизабет Хоук.
– Прошу всех пройти в библиотеку, – сказала она. – Видеообращение Виктора Ильича будет показано через пять минут.
Они последовали за ней в знакомую уже библиотеку, где теперь был установлен большой экран. Пять кресел стояли полукругом перед ним.
– Пожалуйста, займите свои места, – Элизабет указала на кресла. – Видео начнётся автоматически ровно в десять.
С этими словами она вышла, оставив их наедине с экраном и нарастающим напряжением.
Часы на запястье Алексея тикали, отсчитывая последние секунды перед моментом истины. Он посмотрел на остальных. Все они сидели прямо, с напряжёнными лицами, готовые узнать правду о себе.
Ровно в десять экран ожил. На нём появилось изображение пожилого мужчины, сидящего в кресле на фоне книжных полок – того самого кабинета, в котором они сейчас находились. Виктор Кронов. Он выглядел болезненно, но его серые глаза – так похожие на глаза Алексея – горели внутренней силой.
– Здравствуйте, мои дорогие, – начал он голосом, неожиданно сильным для его хрупкого тела. – Если вы смотрите это видео, значит, меня уже нет в живых, а вы все пятеро собрались в моём доме, как я и планировал.
Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.
– Позвольте представиться тем из вас, кто, возможно, не знает, кто я такой. Моё имя Виктор Кронов. Я учёный, предприниматель… и ваш создатель.
По комнате пронёсся коллективный вздох.
– Да, вы правильно услышали, – продолжил Кронов с лёгкой улыбкой. – Я создал вас. Не просто как биологический отец, но как генетический инженер, спроектировавший каждую хромосому в вашем теле. Вы – мои дети в самом полном смысле этого слова. Мой величайший эксперимент. Моё бессмертие.
Алексей почувствовал, как кровь отливает от его лица. Подозрения подтвердились, но слышать это от самого Кронова было… ошеломляюще.
– Тридцать лет назад я сделал открытие, – продолжал Кронов, – которое могло изменить будущее человечества. Я разработал метод направленной генной модификации эмбрионов, позволяющий создавать людей с заданными характеристиками – улучшенным интеллектом, физической силой, регенеративными способностями, эмпатией… Качествами, которые определяют лучшее в человеке.
Он закашлялся, и на мгновение в его облике проступила слабость смертельно больного человека.
– Но мир был не готов к такому прорыву. Консервативная наука, религиозные деятели, этические комитеты – все они кричали о недопустимости «игры в бога». И я был вынужден уйти в тень. Продолжать свои исследования тайно.
Кронов наклонился ближе к камере, его глаза горели лихорадочным блеском.
– И я добился успеха. Вы – доказательство моего успеха. Пятеро совершенных людей, каждый со своим уникальным набором улучшений. Алексей Соколов – с интеллектом, превосходящим самые продвинутые компьютеры, способностью видеть закономерности в хаосе. София Вернер – с регенеративными способностями и иммунитетом к болезням. Рамир Хан – с физическими возможностями, превосходящими человеческие пределы. Ева Лин – с эмпатией и способностью понимать и влиять на эмоции других. Михаил Ковач – с ускоренным мышлением и сверхчеловеческой координацией.
Он перечислял их имена и способности с гордостью творца, показывающего свои лучшие произведения.
– Я нашёл пятерых женщин – молодых, здоровых, нуждающихся в деньгах. Они стали суррогатными матерями для вас. Ни одна из них не знала о истинной природе эмбрионов. Им сказали, что они помогают бездетным парам. Они выносили и родили вас, а затем вы были помещены в тщательно отобранные приёмные семьи. Семьи, которые могли обеспечить подходящую среду для развития ваших уникальных способностей.
Алексей вспомнил своих приёмных родителей – интеллектуалов, которые поощряли его любопытство и нестандартное мышление. Всё это было частью плана?
– Все эти годы я наблюдал за вами, – продолжал Кронов. – Моя компания, мои ресурсы позволяли мне следить за вашим развитием, не вмешиваясь напрямую. Я видел, как расцветают ваши таланты, как вы находите свой путь в мире. И я горжусь вами. Каждым из вас.
Его лицо внезапно стало серьёзным.
– Но теперь я должен попросить у вас прощения. За то, что создал вас без вашего согласия. За то, что лишил вас знания о вашем происхождении. И за то, что теперь я вынужден попросить вас о последней услуге.
Он снова закашлялся, на этот раз сильнее.
– Я умираю от генетического заболевания, которое не смог победить даже я. Ирония, не правда ли? Создатель совершенных людей не смог исправить собственный дефектный код.
Он горько усмехнулся.
– Но моя смерть не должна означать конец моего наследия. Вы – моё наследие. И я хочу, чтобы один из вас продолжил моё дело. Унаследовал мои знания, мои ресурсы, мою миссию по эволюции человечества.
Кронов выпрямился в кресле, и его голос стал холоднее.
– Но я не могу просто выбрать одного из вас. Это было бы… ненаучно. Вместо этого вы должны доказать своё превосходство. Продемонстрировать, что вы достойны быть моим наследником.
Он сделал паузу, словно наслаждаясь драматическим моментом.
– Поэтому я создал игру. Игру на выживание. Последний тест для моих совершенных созданий.
Алексей почувствовал, как холодок
