троицы бандитов, которые чуть не нашли Стефанию и меня в заброшенной шахте на западе, когда мы добывали руду.
— Возможно.
— Возможно, — Верига саркастически усмехнулся. — Мы проходили через Серохолмье, прежде чем направиться сюда. Там сейчас какая-то суматоха. Похоже, дом Старика Ольхина недавно ограбили, а его заместитель Гриф бесследно пропал вместе со своей охраной. Ты случайно не знаешь ничего об этом?
Внутренне я был собран, но внешне ни один мускул не дрогнул на мом лице.
— Ты говоришь, что проходил через Серохолмье? — ответил ему. — Значит, ты из поселения, что расположено на северо-западе, верно?
Лицо Вериги слегка нахмурилось.
— У меня тоже есть способы получения информации, — с холодной усмешкой ответил ему. Не так ли? Князь собственного поселения.
Верига сделал долгую паузу, чтобы собраться.
— Очень хорошо, Василий Ястребов, очень хорошо. Смотри, — он широко улыбнулся. — Смотри, мы обмениваемся информацией как нормальные люди. Мы уже отлично ладим, не так ли?
— Хм. Если ты так говоришь, то возможно.
Этот парень мог ошибиться, но он не был глупым. Странный и с необычным взглядом в глазах, может быть, но определенно не глупый.
— Так что мы будем делать с этим?
— Что мы будем делать с чем? — спросил Верига.
— Это моя земля поселения, и ты теперь знаешь, где оно находится. Я держал это в секрете до сих пор, и… Вот ты здесь.
— Все в порядке. Я просто развернусь и уйду, и забуду, что ты когда-либо был здесь. Ты можешь мне доверить этот секрет.
— Без обид, друг, но я доверяю тебе примерно настолько, насколько далеко могу тебя швырнуть.
Верига снова улыбнулся, оскалив зубы.
— Что ж, тогда. Похоже, мы в небольшом затруднительном положении.
— Еще каком, — усмехнулся ему в ответ.
С левой стороны Лара все еще держала лук поднятым, стрела наготове. Она чуть уменьшила натяжение тетивы, но её пальцы продолжали крепко держать и лук, и снаряд, а мой меч все еще был поднят.
— Князь, просто скажи слово, — тихо сказала Лара.
Я глубоко вздохнул и оценил свои варианты. Мысли мелькали с военной точностью. Время работало против меня — чем дольше мы здесь стояли, тем больше была вероятность, что ситуация выйдет из-под контроля.
Вариант первый: отпустить их. Риск — они вернутся с армией и сотрут нас с лица земли. Лиза говорила о небольшом караване, но разведданные могли быть неполными. А что если у них есть скрытые резервы? Что если за этими двумя уже следует целая группа?
Вариант второй: взять в плен или убить. Следствие — тот же результат, только их люди придут искать пропавших. Временная выгода, долгосрочная катастрофа. К тому же, убивать без крайней необходимости было не в моих правилах.
Тупик. Один вариант хуже другого, что ни делай, шансы против тебя. Но опыт научил меня, что когда все варианты дерьмовые, нужно искать третий путь.
Единственный выход, как-то вырулить из ситуации и оттянуть неизбежное, — взаимные гарантии. Дерьмократично, но кажется другие альтернативы ещё хуже. Как вариант, убить одним выстрелом двух зайцев. И этого типа подальше от своего поселения убрать и разведку провести. Так у меня будет шанс подготовиться к следующей встрече.
— Вот что произойдет, — начал я. — Моя спутница отправится обратно на мою землю и сообщит людям о том, что здесь происходит. Затем она вернется, и мы вчетвером отправимся на твою территорию, познакомимся по ближе, проведём переговоры и договоримся о выходе из ситуации.
— Конечно. Пожалуйста, не стесняйся брать с собой побольше людей, если это заставит тебя чувствовать себя более комфортно.
— И оставить мою землю незащищенной, рискуя тем, что в лесу еще есть твои люди, ждущие, пока мы все от сюда уйдем? А ты забавный.
— Значит, ты умный человек, — засмеялся Верига. — Очень хорошо. Давайте съездим ко мне в гости, вы посмотрите моё поселение и там всё обсудим.
Я схватил Лару, прежде чем она отправилась в поселение.
— Найди Кузьму, — прошептал ей на ухо. — Пусть он проверит периметр. Не возвращайся, сюда пока он не проверит, всё ли спокойно в лесу.
— Сделаю.
Глава 2
Лара сорвалась с места и побежала обратно через лес к воротам поеления. Я проводил её взглядом до исчезновения за деревьями, а затем вернул внимание к незваным гостям.
Верига склонился к своему охраннику и зашептал ему что-то на ухо. Следующие пятнадцать минут тянулись безумно медленно. Я опустил меч, но крепко сжал его рукоять, готовый к мгновенному удару. Каждый звук леса превратился в потенциальную угрозу: шорох листвы, далёкий крик птицы, хруст веток под чьими-то шагами. Эти двое вполне могли солгать о своём одиночестве.
Странно, но близость моих людей не давала ожидаемого спокойствия. Наоборот, мысль о незащищённом поселении заставляла стучать в висках кровь. Моё мнимое преимущество тайного расположения растаяло как утренний туман.
Впрочем, информация работает в обе стороны. Забава, Лиза и братья способны защитить землю без меня, а значит, моя ставка была оправданной. Узнав расположение владений Вериги, я получу аналогичное влияние и на него.
А пока приходилось ждать. Посетители продолжали шептаться сидя на лошадях, периодически бросая через плечо подозрительные взгляды в мою сторону. Верига явно не доверял мне ни на грош, судя по заговорщической манере общения и постоянным озираниям. Что ж, взаимно.
Наконец топот копыт возвестил о возвращении Лары. Она остановила лошадь рядом со мной.
— Никаких признаков посторонних в лесу. Кузьма провел полную проверку, а я обследовала территорию от северных до южных ворот вдоль восточной стороны. Только следы мелких животных. Мы действительно одни.
— Хорошо.
Придётся рискнуть и положиться на способности моих людей обеспечить безопасность в наше отсутствие. Хотя, судя по театральности Вериги и его попыткам произвести впечатление, подозреваю, что реальные силы у него куда скромнее заявленных. Возможно, вся его армия и правда сейчас передо мной.
— Начинайте выдвигаться, — крикнул им. — Мы будем ехать прямо за вами.
— Это час за Серохолмьем. Ты уверен?
— Уверен на все сто, поехали.
Верига слегка ухмыльнулся и кивнул.
— Очень хорошо. Давайте отправимся к нам в гости.
Они повернули, направляясь обратно через лес тем путём, которым пришли. Лара и я обменялись взглядом и последовали за ними.
Меч держал наготове. В такой ситуации нужно всегда быть готовым к бою.
Мы сохраняли дистанцию в
