двадцать метров, постоянно осматривая лес на предмет засады или преследователей. Никого не было. Лес казался безжизненным, словно само присутствие Вериги отпугивало местную живность. Даже птицы молчали.
Слух Забавы было превосходен, но способности Лары к выслеживанию были непревзойдёнными в поселении. Тем не менее, каждый раз, когда я смотрел на неё, она качала головой. Там никого нет. Я кивал в ответ, но всё равно поворачивался на каждый звук, перепроверяя.
Мы достигли каменистых участков и прошли мимо входа в пещеру, которую исследовали со Стефанией. Там нас чуть не поймали. Теперь набрали скорость и продолжили движение через лес.
Когда наконец прибыли на равнину, окружающую Серохолмье, Верига и его спутник направили лошадей в северо-западном направлении, оставляя город слева от нас. Копыта глухо стучали по утрамбованной земле.
— Вероятно, лучше держаться подальше оттуда на некоторое время, пока дела не остынут, — крикнул он через плечо.
Впервые он что-то сказал про время. Дурацкую самодовольную ухмылку в его голосе слышно было даже отсюда. Неплохо было бы стереть её кулаком.
Ближайшее расстояние до края города составляло около трёхсот метров, и с этого момента я еще серьёзнее засомневался в его словах. Глядя в сторону Серохолмья, не видел бродящих групп головорезов, не слышал криков. Те же облака дыма поднимались в небо из печей.
Ничего не изменилось с этого расстояния, но я мог ошибаться.
Мы продолжали путь.
Новая территория открылась нам, когда прошли город. Снова попали в лес. Между нами и Усадьбой Рюриков на востоке было всего несколько километров.
Мысль о захвате новых земель волновала меня, когда впервые основал поселение. Теперь суровая реальность обрушилась со всей силой: мы оказались ближе к другому поселению, чем мог представить. А его атаман мне уже не нравился.
Я привык к пышному и изобильному лесу. Пространство на северо-западе было похожим по богатству, но на эту землю словно накинулась тьма. Середина дня ощущалась как поздний вечер.
— Насколько ещё далеко? — громко спросил у Верига, пока мы двигались через новую дикую местность.
— Менее двух километров, — ответил с коня незваный гость.
Я сделал медленный глубокий выдох. Мы двигались на потенциально вражескую территорию, поэтому нужно было сохранять уверенность.
Лес тянулся глубоко и густо, пока не началось знакомое прореживание вокруг обитаемых мест. В поле зрения появилась ограда.
— Добро пожаловать в Поселение Галичье. Вам придется извинить меня за ограду, она все еще строится. Мои люди могут быть… скажем так, ленивыми, но мне удалось изменить ситуацию недавно. Она будет завершена в ближайшие несколько дней.
Я не ответил, по крайней мере пока. У меня не было интереса обмениваться с ним любезностями, но в целом радовал тот факт, что ограда еще не завершена. Это означало, что у Лары и меня был выход в случае, если дела пойдут плохо.
Верига и его спутник достигли линии периметра впереди нас и переместились на его землю поселения, пока мы остались на наших постоянных двадцати метрах позади.
— У него есть люди, у него есть земля, и он, вероятно, обосновался здесь раньше меня, — задумчиво проговорил я. — Но почему, чёрт возьми, ограда до сих пор не достроена?
— Возможно, другие приоритеты, — пожала плечами Лара. — Или есть какая-то иная защита, о которой мы не знаем.
— Походу придётся выяснить на месте. И еще, если хоть на секунду почувствуем опасность внутри его владений, сразу же сваливаем.
— Если побежим, они наверняка найдут дорогу к нашим землям. А что, если у них действительно серьёзные силы?
— По ходу дела разберемся. Пошли.
Мы спешились с лошадей и привязали их к ближайшему дереву.
Я держал одну руку на рукояти меча, пока лук Лары был у ее бока. Мы двигались как улитки, пересекая периметр и осматривая его землю.
Я сканировал взглядом место как можно быстрее на все; здания, численность населения, потенциальные угрозы — и то, что я видел, было не тем, что я ожидал.
Большое дерево, расположенное в центре земли, было почти идентично моему, но в пасмурном небе его древесина приобрела более темный блеск. Несмотря на это, его листья и ветви все еще процветали зелеными и коричневыми оттенками. Однако даже издалека чувствовалось, что что-то с этим деревом было не так. На нем было слишком много мертвых веток и слишком редкая листва.
То же самое нельзя было сказать о самой земле. В резком контрасте с яркими цветами моей собственной земли, земля здесь состояла из высохшей, растрескавшейся грязи, перемежающейся с участками пожелтевшей, умирающей травы. Воздух пахнул запустением и чем-то кислым. Возможно, химикатами из шахты.
На земле было только два дома. Один располагался рядом с деревом, а другой слева от нас на краю земли. Снаружи от передней двери второго дома сидел большой, крепкий мужчина. Он поприветствовал Веригу, который помахал ему в ответ.
Последней вещью, о которой стоило говорить, была структура на противоположной стороне земли от того места, где мы стояли. Это было небольшое, суровое здание, состоящее из кирпича и металла, с случайными деревянными балками, поддерживающими вход, который резко спускался в землю.
С того места, где я стоял, казалось, что никто не работал внутри или вокруг него.
— Добро пожаловать, добро пожаловать, — сказал Верига. — Как я упоминал, я не намерен причинять вам вред. Конфликт между нашими поселениями это последнее, о чем я думаю.
— Откуда мне знать, что могу доверять твоим словам?
— Ни откуда, — просто ответил он. — Как и у меня нет полной уверенности в том, что ты ничего не замышляешь против меня. Но раз уж мы здесь, позволь показать тебе всё вокруг. Можете не стесняться держать оружие наготове, если это успокоит ваши нервы.
— Да, пожалуй я так и сделаю.
Лара метнула в мою сторону лукавую улыбку и подмигнула, доставая стрелу и накладывая её на тетиву. Я извлёк меч из ножен.
— Мой дом прямо вот там, а также два дома поблизости. А вон там, — Верига указал на металлическую структуру на другой стороне земли, — шахта.
— Так вот как ты зарабатываешь свои деньги, — сухо отметил я. — Где все твои граждане?
— У меня есть три охранника, которые занимают дом рядом с моим домом вон там, моя домовушка, Шнырка, которая… где-то в лесу. Я не совсем уверен где она. Не люблю держать ее на земле. И, конечно, мои прекрасные жены.
Мы подошли к дому охранников
