пота лбом. За окном едва брезжил рассвет — бледный и холодный, как лезвие ножа.
Что ж, в путь!
Я быстро умылась ледяной водой из кувшина, оделась потеплее: шерстяное платье, толстые чулки, высокие сапоги. Выпила две чашки чая из чайника — чтоб с запасом. Разбудила Искорку — он недовольно пискнул, но послушно перебрался мне на плечо. Закинула рюкзак за спину — тяжелый, но не критично — и вышла из комнаты.
Коридор общежития встретил меня гулкой тишиной. Слишком рано для большинства студентов. Я спустилась по лестнице, прошла через холл к выходу.
— Стой! — раздался скрипучий голос.
Я замерла. На пропускном пункте сегодня дежурил старый вахтер — сморщенный, с редкими седыми волосами и вечно недовольным выражением лица.
— Куда собралась?
— В лес… мне по делу.
— Выходишь за пределы Академии? — Он подозрительно прищурился. — Нужна печать на выход в журнал.
Печать? Какая еще печать? Раньше никто никаких печатей не требовал!
— Новые правила, — буркнул вахтер, словно прочитав мои мысли. — С начала сессии. Иди в канцелярию, на второй этаж, там дежурный администратор поставит отметку.
Я мысленно выругалась. Терять время на бюрократию — последнее, что мне сейчас нужно! Но спорить бесполезно…
— Хорошо, — я сбросила тяжелый рюкзак, оставив его в углу коридора возле пропускного пункта, — сейчас вернусь.
Поднялась на второй этаж, нашла канцелярию. Дежурный администратор — сонная женщина с растрепанными волосами — нехотя выслушала мою просьбу, покопалась в ящиках стола, нашла печать, шлепнула ее в журнал и вручила мне бумажку с отметкой.
— Вернуться должна до заката, — буркнула она. — Иначе запрут ворота, в Академию не попадешь.
Я кивнула и поспешила вниз.
На первом этаже едва не столкнулась с Лейналой.
Она стояла возле моего рюкзака, рассматривая его с видом, будто наткнулась на дохлую крысу. Одета безупречно, как всегда: элегантное темно-синее платье, аккуратно уложенные черные волосы, ни единой складки на ткани. И чего это ей не спится?
— О, — протянула она, медленно поднимая на меня взгляд. — Тебя что, уже отчислили, и ты уезжаешь?
В ее голосе звучала притворная озабоченность, но глаза смеялись. Стервозная усмешка играла в уголках губ.
— Не дождешься, — отрезала я, подходя и забирая рюкзак.
— Ну-ну. — Она отступила на шаг, сложив руки на груди. — Не нужно грубить. Я просто проявляю сестринскую заботу. Говорят, ты провалила зачет по зельям.
— Я еще ничего не провалила, — процедила я сквозь зубы, — магистр Торнхилл поставила мне условие. И я его выполню.
— Какое условие? — Лейнала изобразила удивление, хотя наверняка уже все знала. Не сомневаюсь, что Вивиан первым делом рассказала ей обо всем. — Что же, бедняжка Айса, тебе нужно сделать?
Я не собиралась ей отвечать. Закинула рюкзак за спину и попыталась пройти мимо, но она шагнула в сторону, преграждая путь.
— Неужели ты собралась в лес? Но ты же знаешь, что тебя там сожрет ледяной монстр? Будет очень обидно… Хотя… Нет, не очень!
— Отойди!
Искорка напрягся у меня на плече, готовый плюнуть огнем.
— Тащиться в лес, лишь бы не поранить это животное? Глупо!
— Искорка не животное! И если ты еще раз так о нем скажешь, я забуду, что мы родня.
— Родня? Мы с тобой не родня. Просто две девушки, которым не повезло делить одну семью. Временно.
— Вот в этом я с тобой согласна.
Я толкнула ее плечом и прошла к вахтеру. Ну прекрасно! Пока я ходила за печатью, он уснул! И почему он не сделал этого несколько минут назад, когда я собиралась выходить?..
Оставив на столе бумажку, я вышла из общежития в серое холодное утро. Ветер тут же ударил в лицо ледяными иглами. Я поежилась, плотнее запахнула тяжелое шерстяное пальто и накинула капюшон до носа.
Искорка прижался ко мне, забравшись под воротник. Я почувствовала приятное тепло, исходящее от его маленького тельца.
— Ну что, малыш, — прошептала я, глядя на темную полосу леса на горизонте. — Идем!
И зашагала по заснеженной дороге в сторону зимнего леса.
Глава 3
Первые два часа пути я шла бодро. Снег под ногами похрустывал, воздух был морозным, но терпимым. Согревающее зелье, выпитое утром, работало отлично — по телу разливалось тепло, словно по венам тек волшебный огонь. Искорка дремал у меня под воротником, изредка попискивая во сне.
Лес вокруг был тихим и почти безжизненным. Деревья покрывал иней, их голые ветви тянулись к серому небу, как костлявые пальцы. Снег лежал толстым слоем, нетронутый, девственно белый. Иногда вдалеке слышалось карканье ворон, но ни одной живой души я не встретила.
К полудню я уже прошла больше половины пути. По моим расчетам, поляна с зимнецветами должна была находиться совсем рядом — за небольшой возвышенностью, которая виднелась впереди. Я ускорила шаг, предвкушая, как найду эти проклятые цветы и смогу вернуться в теплую Академию.
Но тут тепло внутри начало угасать. Сначала незаметно — просто перестали гореть щеки. Потом похолодели пальцы в перчатках. Стали мерзнуть ноги, несмотря на толстые шерстяные чулки и высокие сапоги.
Действие зелья заканчивалось! Неудивительно…
Я огляделась и заметила чуть поодаль поваленное дерево. Подойдет для привала. Стряхнув снег с бревна, я опустилась на него, сбросив тяжелый рюкзак на землю. Искорка вылез из-под воротника и устроился у меня на коленях, озабоченно глядя мне в лицо.
— Все хорошо, малыш, — я расстегнула рюкзак онемевшими пальцами, — сейчас попью горячего чаю, и пойдем дальше.
Чай во фляге был едва теплым. Ничего, пара капель зелья — и будет кипяток. Я полезла в рюкзак за маленьким флаконом, аккуратно завернутым в мягкую тряпицу.
Пусто.
Я растерянно заморгала, не веря своим глазам. Где флакон?! Я точно брала его! Завернула в тряпку, чтобы не разбился, и положила именно сюда!
Может, выпал?
Я лихорадочно перебрала содержимое рюкзака. Вытряхнула на снег плед, еду, веревку, огниво, запасные перчатки. Перевернула рюкзак вверх дном. Проверила каждый карман, каждую складку.
Ничего.
Зелья не было.
Пальцы у меня одеревенели так, что я еле шевелились. Я растирала их, пытаясь вернуть чувствительность, но тщетно. Холод полз по рукам, по ногам, забирался под одежду, несмотря на все заговоры на теплоту, которыми я пыталась зачаровать свое старенькое пальто.
Зелья не было.
Лейнала!
Утром, в общежитии. Когда я ходила за печатью в канцелярию. Я оставила рюкзак внизу. А когда спустилась, Лейнала стояла рядом… Она порылась в моих вещах и вытащила флакон!
Я сжала кулаки, но тут же разжала — от боли. Пальцы онемели и совсем не слушались, будто не мои.
Ну и что теперь делать?..
Вариант первый: развернуться и идти обратно.
