успел. В его кабинет с поклоном вошел секретарь, по выражению лица которого сразу было видно, что произошло что-то, далеко выходящее за рамки повседневной обыденности.
— Докладывайте! — опередив хозяина кабинета, потребовал Казимир Волжский.
— Ваше сиятельство, ваша милость, — с отчетливо прозвучавшей растерянностью в голосе произнес секретарь. — Командир поста охраны южных ворот докладывает, что в город только что въехал броневик барона Белова в сопровождении… танка.
— Танк, значит? — с легкой улыбкой качнул головой граф. — Весьма и весьма неплохо. Это всё?
— Н-нет, ваше сиятельство. Не всё. — слегка запинаясь ответил секретарь. — Стражники утверждают, что танком управляет молодая женщина. Говорят, высокая и очень красивая. Это бросается в глаза, даже когда на ней защитный комбинезон и танковый шлем.
— И как они смогли её рассмотреть? — удивился Олег. — Сквозь броню?
— Нет. Она заходила к ним в караульное помещение вместе с бароном Беловым и лейтенантом Вировой. Командир поста охраны отказался пропускать танк в город без проверки личностей прибывших.
— Правильное решение, — не переставая улыбаться уголками губ, одобрил граф. — Поощрите этого офицера.
— Сержанта, ваше сиятельство.
— Тем более поощрите, — подтвердил приказ отца виконт Волжский. — Надеюсь, имя механика-водителя танка он выяснил?
— Да, ваша милость, — секретарь опять слегка замялся. — Она представилась, как княжна Лоя Эристави. Никаких документов у неё с собой нет, но барон Белов подтвердил её личность, а командир поста не счел возможным ставить под сомнение его слова.
Олег жестом отпустил секретаря и развернулся к отцу.
— По поводу нашей скорой встречи с Лоей Эристави ты оказался прав, — внимательно глядя на графа, произнес Олег. — Признайся, ты что-то знал?
— Только догадывался, — Казимир Волжский продолжал излучать сдержанные положительные эмоции. — Знаешь, сын, а ведь танк — это для нас очень неплохо. Таких боевых машин в империи всего несколько, и все они приписаны к личной гвардии императора. Возможно, я просто не в курсе, но, по-моему, ни одного танка нет даже в армии нашего герцога.
— В таком случае барону Белову он точно не по титулу.
— А вот это большой вопрос, — похоже, графу всё больше нравилось происходящее. — Скорее, её приобретение и эксплуатация должны быть обычному барону просто не по карману. Однако Белов — не обычный барон. Денег и ресурсов у него неприлично много, да и с грамотными техниками он, похоже, проблем не испытывает. У меня уже сейчас в голове крутится целый список очень неудобных вопросов, которые я собираюсь ему задать. Надеюсь, ему найдется, что на них ответить.
— То есть ты хочешь устроить ему допрос с пристрастием, но при этом надеешься, что не сможешь поймать его на лжи? — с непониманием в голосе переспросил Олег.
— Ты очень верно истолковал мои слова, — спокойно ответил граф.
— Отец, но почему?
— Потому что мне по большому счету без разницы, где он нашел этот танк и как смог привести его в рабочее состояние. Повторить это мы всё равно не сможем, но зато теперь в моем войске, пусть и у одного из моих вассалов, а не у меня лично, есть боевая машина, каких нет ни у кого, кроме императора, и это заставит очень многих осознать, что расклады меняются, и семья Волжских теперь претендует на совсем другой вес и влияние в герцогстве, а может и во всей империи. При этом неудобные вопросы Белову я обязательно задам, но лишь для того, чтобы знать, что отвечать герцогу и императору, когда такие же вопросы будут задавать уже мне.
Олег хотел спросить что-то ещё, но в кабинете вновь с поклоном появился секретарь.
— Срочное сообщение для его сиятельства графа Волжского от его светлости герцога Клещеева, — церемонно поклонился он, протягивая Казимиру Волжскому сложенный пополам лист бумаги.
Граф молча принял и развернул лист. С минуту он вглядывался в текст, написанный аккуратным почерком морфа-оператора узла связи, а затем тяжело вздохнул и перевел взгляд на Олега.
— Плохие новости, сын. В генеральном штабе ждали, что война начнется только через месяц-полтора, но, видимо, разведка ошиблась. Сегодня утром противник перешел границы империи. В западных и северных графствах уже идут бои.
— Шляхтичи и северяне? — уточнил Олег.
— Хуже. Вступившие в приграничные сражения войска докладывают об открытом участии в боях хорошо оснащенных отрядов бритов и франков при поддержке большого количества сильных морфов. Нам предписано немедленно выдвигаться в столицу герцогства со всеми имеющимися в наличии силами. Ждать больше нельзя.
Олег вновь развернулся к окну, глядя на площадь, где вовсю готовились к смотру войска, прибывшие из юго-восточной и центральной частей графства. Неожиданно они пришли в движение, освобождая широкий коридор со стороны улицы, ведущей к южным воротам города, и через несколько секунд стала понятна причина этого маневра. Даже через двойные стекла закрытого окна до виконта и графа донесся рык мощного двигателя и лязг гусениц. На площадь перед резиденцией сначала выкатился восьмиколесный броневик, а вслед за ним и танк с гербом барона Белова на башне.
* * *
Лорд Уильямс внимательно слушал доклад председателя Комитета по разведке генерала Эртона, одновременно пытаясь оценить вновь открывшиеся возможности. Похоже, на этот раз резиденту в герцогстве Петра Клещеева удалось завербовать по-настоящему ценного агента — деятельного, инициативного, амбициозного, наделенного немалой властью и при этом совершенно беспринципного. Просто идеальный вариант.
— Наш резидент сообщает, что объект Гриф уже несколько лет находился у него в разработке, но благоприятные условия для его вербовки возникли только после начала нашего вторжения, — излагал подробности генерал, — Гриф — достаточно сильный морф, занимающий высокую должность, но при этом считающий, что достоин намного большего и давно мечтающий о титуле и феоде. При этом своего сюзерена он в душе презирает и уверен, что должен занять его место.
— Ваш новый агент пытался предпринять для этого что-то конкретное? — равнодушным голосом спросил Уильямс. — Или это просто пустые мечты?
— Пытался, мой лорд, Он окружил себя верными людьми, готовыми поддержать его в попытке смещения сюзерена — одного из провинциальных баронов юга Русской Империи, но Гриф осторожен. Он понимает, что просто убить барона и занять его место не получится. Граф не потерпит такого беспредела на своих землях. Поэтому объект Гриф ждал подходящего случая, и сейчас такой случай ему представился.
— И вы утверждаете, что Гриф лично знаком с бароном
