него силу, магию, мощь. А сама была беззащитна, открыта перед ним, словно уже прочитанная книга: осталось только перевернуть страницу и закрыть на веки вечные, забыв и форму и содержание. Хотя какое там содержание. Он лишь картинки посмотрел, даже не обратив внимания на текст… И это было обидно. Не будь у меня поддержки от его сына, я бы развернулась и сбежала.
А так… Продолжала стоять, словно вкопанная, и смотреть ему в глаза с вызовом, будто могла что-то сделать или противопоставить этому мужчине.
– Ну хватит, – усмехнулся король. – Вы так прожжёте друг друга взглядами, и вместо свадьбы будут у нас похороны. Кондрайн, сними браслет.
Генерал словно не слышал его. Так и продолжил стоять и смотреть на меня, будто готов был перекинуть через плечо, обернуться драконом и утащить в свою сокровищницу.
Эх, кажется, он так ничего и не понял…
– Сейчас же! – Голос его величества прозвенел, словно стекло.
Генерал вздрогнул и покачал головой, не отводя от меня пристального взгляда.
– Нет. – Его голос прозвучал, как раскат грома. – И отбор продолжать мы не станем. Я сделал выбор. Ирма – моя истинная. И я буду с ней или ни с кем. Это не обсуждается и не подвластно даже воле короля, ваше величество.
– Ты перечишь королю?! – удивлённо спросил Тэди. Видимо, для него это стало переломным моментом, и больше молчать мальчишка не мог.
– Доношу свою точку зрения, – сурово заявил генерал и наконец посмотрел на ухмыляющегося монарха.
А я на миг закрыла глаза, пытаясь сдержать ту злость, что клокотала сейчас внутри. От ненависти до любви и снова до ненависти. Нет, этот человек меня недостоин. Он не услышал. До сих пор не понял, что я не вещь и со мной так не получится.
Не хочет по-хорошему? Что ж, будет по-плохому.
Я высвободила руку из горячих пальцев мальчика, сделала шаг в сторону и ловко вытащила кинжал из ножен, закреплённых на поясе короля.
Злость придавала сил, обида подхлёстывала меня, заставляя действовать на эмоциях, поступать необдуманно и глупо, но…
– Или браслет снимаешь ты, или это делаю я! – Приложила кинжал к запястью и слишком сильно надавила. Острое лезвие тут же оставило порез на моей бледной незагорелой коже.
– Ирма, не надо! – воскликнул Тэди и зажал рот руками.
Король изумлённо изогнул бровь, а генерал побагровел от злости.
– Решай, Кондрайн. Ты не видишь во мне личности, только солдата. Но даже волк, попав в ловушку, предпочитает отгрызть себе лапу, лишь бы не умирать от голода, прикованный на месте. Если у тебя есть право выбора, то оно есть и у меня! – выкрикнула, надавив ещё сильнее, а заодно чувствуя, как слова вырываются из горла с болью.
Сердце колотилось, словно сошло с ума. Казалось, что сейчас оно не выдержит и разлетится на мелкие осколки, которые потом уже будет не собрать, сколько ни прикладывай к ним подорожник или алоэ.
Я не дам себя в обиду. Не подчинюсь. Ещё буквально один миг, и всё решится…
Глава 37
Ирма
Напряжение нарастало, и казалось, воздух можно уже резать, как масло. Взгляд Кондрайна потемнел, кулаки сжались, широкая грудь вздымалась, как во время марафона.
Первым не выдержал король.
– Ох уж эти упрямцы! – закатив глаза к потолку, вздохнул он, а потом посмотрел на меня. – Ирма, он не снимет этот браслет ни за что на свете, потому что до смерти боится потерять тебя. Кондрайн даже впервые сказал мне «нет», лишь бы не отпускать тебя. Зная своего генерала, я очень тебе сочувствую, его любовь непросто вынести. Ведь он воин! Уже то, что он не запер тебя в своих покоях, твоя победа.
– Он и запер, – наябедничал Тэди. – Но я хотел сорвать отбор и подговорил Ирму воспользоваться магией браслета. Так мы оказались здесь.
– Вот как? – хитро прищурился король. – Похоже, ты уже выбрал себе мачеху, юноша.
А потом выражение его лица стало жёстким и холодным.
– А теперь слушайте мою волю! Ирма из другого мира, забрав мой кинжал, – оружие от одного его слова тут же выскользнуло из моих пальцев и мгновенно вернулось в ножны, – ты совершила тяжкое преступление. По нашим законам это можно расценивать как покушение на короля. Генерал Шекли, ты ослушался своего владыку и тоже должен быть наказан. И я выношу вам один приговор на двоих.
Внезапно Кондрайн сделал шаг и заслонил нас с Тэди собой.
– Я один понесу всю вину.
– В сторону, генерал, – ледяным тоном произнёс король, и Коди пошатнулся.
Даже меня задела королевская магия, и стало понятно, почему слов его величества никто не смел ослушаться. Король будто смотрел мне в душу, одновременно сжимая сердце колючей проволокой.
– Ирма, твой браслет спадёт, когда ты выиграешь отбор. В том, что ты его выиграешь, я не сомневаюсь.
Он перевёл взгляд на генерала, и я сумела вздохнуть.
– Генерал, ты женишься на победительнице, только если она ответит тебе согласием. У тебя мало времени, постарайся завоевать сердце своей избранницы.
Кондрайн поклонился, принимая королевскую волю, и мне ничего не оставалось, как повторить это движение, а потом направился к выходу.
– Ирма. – Я обернулась на пороге. Генерал и его сын уже вышли, и мы с королём остались одни. Он помахал предметом из моего мира и снова хитро прищурился. – Выходит, чтобы ручка снова писала, нужно заменить стержень?
Кивнула, а он продолжил:
– Чтобы ты начала жить по-настоящему, тебе нужно поменять мысли и желания. Сменить стержень. Понимаешь?
– Намекаете, что я никогда не вернусь домой?
– Этот человек, – он покрутил ручку в пальцах, – навсегда остался в этом мире.
* * *
Мир вокруг меня заволокло туманом. Слова, произнесённые королём, дошли до самого сердца и ранили его по новой. Мало мне было поддаться искушению и довериться генералу… Надо ещё и тут застрять! Навсегда.
«Навсегда остался в этом мире».
Как же так?
– Но как это возможно? – шептала я, сама себе не веря. – Я же только недавно здесь, я же…
Мужчина будто прочитал мои мысли, предвосхитил мои слова. Он слегка наклонился вперёд, фиксируя на мне цепкий взгляд, словно пытался проникнуть в душу, извлечь оттуда мои страхи и сомнения.
– Ты не понимаешь, Ирма, – мягко, но настойчиво проговорил он. – Этот мир – не просто место. Ничего не происходит просто так, а значит, у вселенной есть цель и магия не просто так призвала тебя сюда.
Меня начинала охватывать паника. Грудь сжималась, воздух застревал в горле. Я делала глубокие вдохи, безуспешно пытаясь унять колотящееся сердце.
– Но что значит
