флягу. — Вот. Правильное. Для храбрости.
— Спасибо, Миша, но пас, — я покачал головой. — Мне нужна ясная голова.
Вместо этого достал из инвентаря четыре бутылька со «Стимулятором Усердия». Один протянул Фокуснику, второй Варягину, а третий Медведю.
— Пейте, — велел я. — Снимет усталость, повысит концентрацию.
Варягин молча кивнул и осушил склянку. Фокусник последовал его примеру.
— Миша, тоже пей, — посмотрел я на берсерка.
— А у меня озверин есть, — усмехнулся тот.
— Не мешай со спиртным, — прыснул Фокусник. — Кто ж знает, что получится?
— Пьяный озверевший берсерк получится, — снова вздохнул Варягин. — Хрен остановишь.
Усы Медведя приподнялись от улыбки.
Последний бутылёк я выпил сам. Тело мгновенно наполнилось освежающей бодростью, усталость отступила, а мозг заработал с удвоенной скоростью.
Мы уже въезжали в город. Ночной Красногорск был тёмным и тихим, но тишина сейчас штука обманчивая. Разбитые витрины, брошенные машины, полуразложившиеся трупы. И над всем этим тяжёлая, сотрясающая землю поступь Голема. От его шагов на стенах некоторых домов, мимо которых мы проносились, ползли трещины.
— Ты не забыл, что у Гладиаторов там рабы? — спросил Варягин, глядя на летящие мимо столбы.
— Не забыл, — ответил я. — Сейчас глубокая ночь. Гладиаторы пировали днём. Сейчас большинство из них либо уже спит, либо ещё колдырит. А рабов на ночь наверняка заперли в бараке. Мы нанесём удар по боевым постам и защитникам.
Мы мчались мимо городского парка с тёмными, голыми деревьями, мимо спальных районов, мимо заброшенных торговых центров и промышленных предприятий. Совсем скоро впереди покажется цель.
* * *
Замок — так они называли бывший элитный отель «Кром». Высокие кирпичные стены, некогда защищавшие покой богатых постояльцев от суеты внешнего мира, теперь были усилены бронированными ставнями, мешками с песком и мотками колючей проволоки. В окнах башенок, где на вершинах шпилей вертелись флюгеры, теперь чернели стволы пулемётов и силуэты часовых. И это не считая вышек с автоматическими пушками, которые Гладиаторы возвели по углам территории замка.
Но сейчас, глубокой ночью, война казалась далёкой. Внутренний двор, выложенный дорогой тротуарной плиткой, был заставлен длинными деревянными столами и лавками, сбитыми грубо, по-солдатски. Над ними были натянуты брезентовые тенты, защищающие от ветра и возможного дождя, но небо сегодня оставалось ясным и холодным.
Повсюду горели костры. Огонь плясал в огромных железных бочках и в стационарных каменных мангалах, где раньше жарили мраморную говядину, а теперь, шипя жиром и истекая соком, вращались на вертелах туши мутантов. Запах жареного мяса, смешанный с ароматом спиртного, табака и немытых тел, густым облаком висел над двором.
Гладиаторы праздновали. Очередной удачный рейд, очередная партия рабов, новые уровни.
— За шефа! — гаркнул кто-то из полумрака, подняв вверх пивную кружку.
— За Черепа! — подхватил нестройный хор пьяных глоток. — Слава Системе! Слава Силе!
В центре этого варварского великолепия, на возвышении, где раньше, вероятно, играл струнный квартет, восседал лидер.
«Череп». Виктор Дробин.
Он не сидел на обычном стуле или кресле, а развалился на роскошном диване, вытащенном из холла отеля. Поверх обивки валялись небрежно брошенные шкуры нескольких видов мутантов. Виктор был крупным, широкоплечим мужиком с литыми мышцами. Его голова была чисто выбрита и блестела в отсветах костра, а левую щеку, от скулы до челюсти, пересекала искусно выполненная татуировка — оскаленный человеческий череп.
Он лениво поднял тяжёлый серебряный кубок и сделал глоток. Дорогое вино, с шикарным букетом. Раньше он бы никогда не смог позволить себе такое, но в новой жизни он на вершине. Он полководец!
Череп обвёл взглядом своё воинство. Байкеры, бывшие уголовники и просто те, кто вовремя понял: в новом мире нет морали, есть только уровни и характеристики. Они ели руками, вытирая жир об одежду, орали песни, дрались за лучшие куски. Скот. Но это был его скот. Его армия.
«Красногорск почти наш, — размышлял Череп, откидываясь на спинку дивана. — На востоке муравейник, но это ресурс, а не проблема. На западе — пара мелких очагов сопротивления. А центр мы вычистили».
Его амбиции простирались куда дальше этого отеля. Он видел себя новым князем. Бароном этих земель. У него уже было электричество от генераторов, вода из скважины, полсотни рабов в подвалах и бойцы, готовые перегрызть глотку любому по его приказу. Нужно лишь укрепить периметр. Поставить ещё пару вышек с турелями на северной стороне. А потом… потом можно начать методичную зачистку жилых районов. Дом за домом. Квартира за квартирой. Всех выживших в ошейники. Все ресурсы на склад.
— Шеф! — резкий, визгливый голос вырвал его из раздумий о величии.
К возвышению, расталкивая пирующих, пробирался Косой. Это был жилистый, вертлявый парень, правая рука Черепа по хозяйственной части. На его левом глазу красовалась грязная повязка, а правый горел фанатичным огнём.
Косой волок за собой упирающуюся девушку. На ней был засаленный поварской фартук поверх серого свитера, руки стянуты пластиковой стяжкой.
— Пусти! Мне больно! — вскрикнула она, когда Косой грубо дёрнул её за локоть.
— Заткнись, тварь! — рявкнул Косой и с силой толкнул её к ногам Черепа.
Девушка упала на колени, едва успев сгруппироваться, чтобы не рухнуть лицом в пол. Шатенка. Длинная коса растрепалась, выбившись из-под косынки. Зелёные глаза, полные слёз и животного ужаса, смотрели на возвышающегося над ней хозяина замка. Над её головой светилась надпись:
Ира — Уровень 3
Гомон за столами начал стихать. Гладиаторы, почуяв развлечение, поворачивали головы. Музыку из хрипящей колонки кто-то догадался вырубить. Череп неторопливо наклонился вперёд, уперев локти в колени. Диван скрипнул.
— Ну? Что на этот раз, Косой? — вздохнул он. — Опять суп пересолила? Или отказалась тебе сапоги чистить?
— Хуже, Витя… то есть, шеф! — Косой аж задыхался от возмущения. Он пнул девушку носком ботинка в бедро. — Крыса она! Крыса тыловая! Я давно подозревал, что жратва со склада утекает. Думал, кто из пацанов балует, но нет! Это она!
Девушка подняла голову, и в её взгляде, сквозь страх, пробилось отчаяние:
— Я ничего не брала! Клянусь! Я просто готовила рис, как вы приказали!
— Рот закрой! — взвизгнул Косой. — Я сам видел! Она в инвентарь прятала! Для своих подружек-подстилок из прачечной таскает! У нас пацаны кровь проливают, чтобы добыть каждый кусок, а эта дрянь ворует у героев!
Череп хмыкнул. Уточнять, что чаще всего кровь за еду
