вновь стану бессмертным.
Человек в маске ответил немым кивком. Постепенно вокруг них собралась толпа таких же скрытых под масками людей. Чжоу Чжуаньсу мгновенно почувствовал подвох. Направив острие клинка на стоящего перед ним человека, он произнес:
– Что все это значит?
– Мы просто выполняем то, что от нас требуется. Наши предки на протяжении веков воздавали вам молитвы и отдавали вам жизни простых смертных, а также наследников благородного происхождения, ради того, чтобы поддерживать ваше могущество. Но вы выбрали женщину, что крала у вас… Потеряли большую часть силы и отказались от предложенных нами даров.
– Мое тело стало смертно, но не я… Душа вечна!
– Ваша душа, возможно, и бессмертна, но, когда тело увянет, сможет ли она найти подходящую оболочку? Во всяком случае, вы изменились. Наш бог должен принимать то, что мы ему даем, а не отказываться, попав под чары демоницы…
– Я ее запер! Я… – его голос дрогнул, а последние слова застряли в горле. Он больше не мог оправдываться. Не хотел вспоминать о том, что сделал со своей возлюбленной, узнав, что после связи с ней и отказа от человеческих жертвоприношений он потерял свое бессмертие. А теперь, после того как он предал ее, от него самого отказались. Он стал ненужным, и от него хотят избавиться… – Вы меня обманули… Вы заставили меня сделать это. Вы хотели, чтобы я запер ее, а теперь хотите убить и меня?
– Разве простому смертному под силу убить или запечатать древнего демона? Вы сделали свой выбор, – человек в маске склонил голову в знак уважения. За ним последовали остальные. – Мы вам благодарны…
Сжав рукоять, он в ярости зашипел:
– Твари! Хоть один из вас посмеет подступить на шаг, и с его плеч тут же слетит голова! Есть ли среди вас, ничтожных приспешников, хоть один смелый, кто сможет справиться со мной!
– Чжоу Чжуаньсу! Хэй Ди…[60] Также известен как Великое Черное божество северного пика, он же – Темный император, что повелевает водой и зимой… – Эти слова произнесла девушка. Как только она появилась, люди, загнавшие Бога севера в ловушку, расступились, приветствуя ее.
При виде знакомого лица в его глазах вспыхнуло пламя ненависти.
– Ты…
Не теряя времени на пустую болтовню, девушка подала знак, и Чжоу Чжуаньсу схватили. Он сопротивлялся, но противников было слишком много. Мужчину прижали к земле, сковали цепями. Девушка скользнула по нему равнодушным взглядом и брезгливо произнесла:
– И что только она в тебе нашла?
Чжоу Чжуаньсу оскалился:
– То, что такой, как ты, никогда не разглядеть. Холодная, надменная сука…
Мужчина в маске передал ей божественное оружие. Подушечки пальцев девушки едва коснулись алого лезвия, как оно поломалось. Этим осколком она медленно распорола на низвергнутом боге одежду, оголяя торс, и проговорила:
– Да… я такая. Зачем мне мужчина? Что хорошего в любви и привязанности? Мне никто не нужен. Ба Шэ не послушала меня, утонула в любви – и что теперь?
Закончив с одеждой, она положила холодную ладонь на вздымающуюся грудь мужчины, чувствуя, как в страхе колотится его сердце, ударяясь о ребра.
– Ты боишься?
– Что ты задумала?
Слизав остатки крови с острого наконечника, девушка ухмыльнулась. Чжоу Чжуаньсу не успел опомниться, как лезвие с размаху вонзилось в его тело, разрезая плоть, а из открытой раны хлестала горячая кровь.
Заснеженная Долина бессмертных содрогнулась от крика божества, которого приносили в жертву. Стиснув зубы, он пытался освободиться от оков, но каждое движение лишь усиливало боль. Горло наполнилось кровью, а тело затряслось в судорогах. Девушка беспощадно, без капли жалости и сомнения разделывала его, словно жертвенного ягненка, отрывая мясо и ломая ребра, пока не добралась до того, что искала, – сердца.
Эхо его крика, наполненного болью, разрывало тишину даже после того, как Чжоу Чжуаньсу охрип. Из глаз продолжали струиться слезы, а из бледных уст вырывалась одна и та же фраза:
– Нет… нет… нет… нет… НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ…
Ю Вэйюань внезапно очнулся в холодном поту, сердце колотилось в груди, словно пытаясь вырваться наружу. Он резко приподнялся и, вцепившись в рукав Люй Яо, с отчаянием прокричал:
– НЕТ!
Его крик разнесся по палатке, словно искалеченное воспоминание, от которого невозможно было убежать.
– Ваше Высочество? – обеспокоенно спросил Люй Яо. Взгляд принца, наполненный страхом и замешательством, метался по комнате. Он тяжело сглотнул, пытаясь прогнать острое ощущение тревоги. Придя в себя, Ю Вэйюань поспешил отпустить одеяние своего учителя, за которое непроизвольно схватился, сжав со всей силы. Откинувшись на тахту, он с облегчением выдохнул:
– Это просто страшный сон…
– Вы разговаривали во сне, но я не спешил вас будить. Вашему Высочеству приснился кошмар? Что вы видели?
Губы принца пошевелились, но, едва он начал говорить, раздался звук хлыста, за которым последовал крик боли.
– Что происходит? – встревоженно спросил Ю Вэйюань.
– Видимо, это тот демон, которого привезли для допроса. Принц Чэнь Кэ хотел заняться этим, но этот глупец оскорбил его последними словами. Если он попал в руки Его Высочества Чэнь Кэ, тот, наверное, сто шкур с него спустит и глазом не поведет.
Ю Вэйюань ненадолго задумался. За это время раздалось еще несколько ударов плетью. Приподнимаясь, он сказал:
– Учитель, помогите мне…
– Но… Ваше Высочество, лекарь только вправил вам кость. Вам еще нельзя ходить… Вот, жар еще не спал…
– Мне лучше… – оперевшись на ладонь своего учителя, Ю Вэйюань встал, удерживая равновесие на здоровой ноге. В глазах у него резко потемнело, и он пошатнулся. Поддерживая Его Высочество, Люй Яо переспросил:
– Вы точно в порядке?
– Мгм…
Люй Яо накинул на плечи принца накидку, чтобы тот не продрог, а затем помог ему выйти из палатки. Яркие лучи заходящего солнца тут же ослепили принца. Ю Вэйюань окинул взглядом окрестности и, следуя на звук ударов, увидел стоящего на коленях демона, чью спину беспощадно рассекала плеть. Стражники из Шанцианя, сопровождающие своего господина, под руководством Чэнь Кэ готовили новую пытку, которая приравнивалась к жестокой казни. При виде листа металла, утыканного множеством острых шипов, даже Люй Яо стало не по себе – насколько жестоко было то, что собирался сделать принц Чэнь Кэ с безымянным рабом.
– Он хочет его убить так? Разве это не слишком жестоко? Куда смотрит отец?
– Но, Ваше Высочество, этот демон напал на вас. К тому же вы пострадали. – Опустив взгляд на сломанную ногу принца, он добавил: – Давайте вернемся. Вам лучше отдыхать сейчас.
Ю Вэйюань настойчиво возразил:
– Нет.
После того как стражник высек демона, Ю Байху подошел к нему и опустился на корточки рядом. Из приоткрытых губ демона медленно вытекала
