ветку так, словно родился в лесу.
Я хрустнула костяшками пальцев, ухватилась за ствол и начала уверенный подъём.
В бытность охотницей за головами мне приходилось лазать немало — карабкаться по стенам зданий к балконам и окнам, чтобы проникнуть в дом, если преступник забаррикадировал дверь.
И всё же мышцы дрожали после избиения Перри и удара силовым полем. Я не знала, где найду силы добраться до Кровавого дерева, если мы вообще переживём эту встречу с охотником.
Вглядываясь сквозь завесу листвы, я различила внизу две фигуры. Я затаила дыхание, силясь расслышать хоть звук сквозь шум моросящего дождя.
Это был Август.
Он уверенно шагал по лесной подстилке навстречу другой фигуре. Когда второй человек повернулся, я разглядела лицо.
Вейл.
На лбу выступили морщины от удивления: я смотрела на них, отмечая странную фамильярность. Они склонили головы друг к другу и тихо говорили — их шепот смешивался с шелестом ветвей.
Слов было не разобрать, но я заметила, что Август держался на удивление расслабленно, будто беседовал с другом, а не с врагом.
Если не считать приказов, Вейл вообще не должен был снисходить до разговоров с заключёнными.
И всё же он помог мне, когда охотники были в шаге от того, чтобы меня найти.
Нога Джеда соскользнула с ветки, на которой стояла, и ворох листьев посыпался на землю. Я замерла, мышцы напряглись до судорог.
Разговор внизу оборвался.
Я подалась вперёд, готовая спрыгнуть и увести их подальше от Джеда…
Тишину разорвал крик.
Август и Вейл среагировали мгновенно: бросились в разные стороны и растворились в лесу, не оставив и следа своего присутствия.
Мысли лихорадочно неслись вскачь, пытаясь сложить увиденное в единую картину. Может, Август заключил сделку, сдавая других заключённых и их местоположение в угодьях в обмен на собственную безопасность?
Это объяснило бы, как он выживал в Эндлоке так долго — скармливал других волкам ещё до того, как охотники успевали посмотреть в его сторону. Это давало ему время добраться до Кровавого дерева.
Воздух прорезал ещё один крик, на этот раз гораздо ближе к нашему укрытию, смешанный с рыданиями. Я сжала ветку так, что побелели костяшки. Наверху Джед смотрел вниз на поляну, лицо его стало белее мела.
Грохнул выстрел, и у меня вырвался судорожный вздох.
Я знала, что происходит в охотничьих угодьях. Мои родители погибли в Эндлоке. Но до этого момента всё казалось нереальным.
Ещё один выстрел, за ним топот ног — моё сердце с грохотом билось о рёбра.
Я надеялась, что второй выстрел означал промах по той цели, в которую они целились.
На поляну вылетел Момо, и у меня всё внутри оборвалось. С дикими глазами, тяжело дыша, мальчишка неуклюже полез на ближайшее дерево.
Нет, нет, нет. Он же совсем ребёнок.
Зелёная униформа Момо говорила о том, что он пережил как минимум несколько охот. Но всё равно от него волнами исходила паника, и он не смог забраться высоко — листва почти не скрывала его, и если охотник удосужится поднять голову, он его сразу заметит. Момо примостился на ветке, тяжело дыша и заламывая руки.
Джед оттолкнулся от ствола, пристально глядя на мальчика.
Из своего укрытия я протянула руку, отчаянно жестикулируя Момо лезть выше, но ветви слишком хорошо скрывали меня, чтобы он мог заметить.
Не. Твоя. Забота.
Я должна выжить, чтобы защитить Джеда и вытащить его из Эндлока. Я не могу рисковать, думая о ком-то ещё.
Дождь продолжал моросить, шаги охотника приближались, его весёлый свист разрезал воздух.
— Выходи, выходи, где бы ты ни был, — пропел охотник.
Момо на дереве окаменел.
— Я знаю, что ты здесь. Я тебя слышал. И к тому же я изучал следопытство — как охотники на дичь из старых времён, — сказал преследователь. — Ты знал, что раньше они тренировали гончих брать след добычи по запаху? К сожалению, в Эндлоке собаки запрещены, иначе ты был бы уже мёртв.
Момо заметно трясло, дрожь была такой сильной, что он рисковал свалиться со своего насеста прямо в лапы убийце.
— Не бойся, — позвал охотник. Голос его звучал низко и почти успокаивающе, пока он расхаживал между деревьями. — Я сделаю всё быстро. Я никогда не был из тех, кому нравится продлевать боль. Я лишь хочу сохранить мир в Дивидиуме. Ты нарушил закон и теперь должен ответить за свои преступления. В прошлый раз я промахнулся, но теперь, когда я выстрелю, промаха не будет.
Я с ужасом наблюдала, как дрожь Момо переросла в тряску всего тела, сотрясающую ветки, в которые он вцепился мёртвой хваткой. Листья сыпались с его дерева дождём, скапливаясь у ног охотника. С соседнего дерева зачирикал воробей. Предупреждение.
Охотник поднял голову, и я увидела полосы чёрной краски на бледной коже под его белёсыми глазами.
— А, вот ты где, — поцокал языком охотник, глядя на Момо. — Почему бы тебе не спуститься? Я мог бы подстрелить тебя прямо на дереве, но может получиться грязно. Мы же этого не хотим, верно? Разве ты не хочешь быстрой смерти?
К моему полному неверию, Момо начал неуверенно спускаться. Должно быть, он был в шоке. Или же боялся долгой мучительной боли и воспринимал смерть как выход, куда лучший, чем наше нынешнее существование.
Джед коснулся моей руки.
Я обернулась в недоумении, и он кивнул в сторону Момо, глаза его были широко раскрыты и умоляли.
Нет. Я яростно замотала головой.
Глаза Джеда сузились, губы сжались в тонкую линию. Он ткнул большим пальцем себе в грудь, и я услышала то, что он сказал без слов. Если ты ему не поможешь, это сделаю я.
Он вытянул ногу, нащупывая опору внизу.
Моя рука метнулась вперёд, схватив его за плечо. Он вскинул голову. Встретился со мной взглядом — глаза круглые, полные надежды.
— Боже, какой ты юный, а? У меня ещё не было такой молодой добычи. Остальные просто не поверят, — заметил охотник с плохо скрываемым восторгом. Он издал низкий, одобрительный свист, наблюдая за медленным спуском Момо.
Меня захлестнуло отвращение. Я зажмурилась на долгий миг, а затем пристально посмотрела на Джеда. Я выставила перед ним ладонь. Оставайся здесь.
Он кивнул.
Прежде чем успела передумать, я спустилась из укрытия быстрыми, ловкими движениями. Я изо всех сил старалась не шуметь, но охотник стоял ко мне спиной и казался настолько поглощённым звуком собственного голоса и предвкушением скорой победы, что перестал обращать внимание на окружение.
Представь, что это очередной преступник. Ты уложила кучу мужиков. Этот ничем не отличается.
За исключением того, что
