у него был пистолет.
А у меня не было ничего. Даже самого жалкого лезвия.
Глаза Момо метнулись ко мне, и я заметила вспышку узнавания, когда его нога соскользнула с ветки.
У меня перехватило дыхание.
Он тут же спохватился, отводя взгляд и стараясь не выдать моё присутствие охотнику. Умный пацан.
Он начал двигаться еле-еле, черепашьим шагом, и охотник что-то буркнул, теряя терпение.
Я спрыгнула с самой нижней ветки и мягко, по-кошачьи, приземлилась на полусогнутые — толстый слой хвои на размокшей земле смягчил удар.
Надо мной скрипнула ветка, но Джед не спустился следом.
Я обшарила взглядом землю в поисках хоть какого-то оружия. Попадалась лишь россыпь камней, но все они были меньше моего кулака — толку от них против ружья будет мало, если охотник заметит, как я приближаюсь.
Взгляд зацепился за большую ветку, валявшуюся за деревом, с которого я только что слезла, — толстую и длиной, по меньшей мере, с мою руку.
Листья на её конце издали тихий шелест, когда я её подняла, но этот звук удачно слился с шумом листвы на ветру где-то высоко над головой.
Развернувшись, я с веткой наперевес пошла к спине охотника — шаг за шагом, медленно и осторожно.
Я перехватила конец ветки поудобнее, замахнулась и со всей силы ударила вперёд, целясь охотнику в голову.
Но в последнюю долю секунды он повернулся — я так никогда и не узнаю, услышал ли он какой-то шорох или просто почувствовал спиной, как изменилось движение воздуха. Вместо затылка моя дубина врезалась в ствол его винтовки. От столкновения болью прострелило всё моё и без того избитое тело, но сила удара вырвала оружие из рук охотника, и оно отлетело в сторону, заскользив по лесной подстилке.
Я почти ухмыльнулась, глядя на него, сузив глаза, как хищник на жертву.
Оставшись безоружным, он замер лишь на мгновение, а затем кинулся на меня; под его тяжёлыми ботинками хрустели сучки и листья. Его кулак врезался в моё ушибленное плечо, и я стиснула зубы, выронив ветку, но устояла на ногах.
Я впечатала локоть ему в челюсть, и он выругался; изо рта, где он прикусил губу, сочилась кровь.
— Ты об этом пожалеешь, — выплюнул он, начиная кружить вокруг меня.
Я приметила за его плечом небольшой валун, почти вросший в землю. Если бы только мне удалось…
Охотник снова замахнулся кулаком, и я нырнула вниз, чудом уйдя от удара в лицо.
— Рейвен! — закричал с дерева Джед. Он уже спускался, дюйм за дюймом приближаясь к земле, и на звук его голоса охотник резко обернулся.
Возможно, это мой единственный шанс.
Я сделала подсечку, выбивая ноги охотника из-под него, и сильно толкнула его в грудь. Он полетел назад, и его затылок встретился с валуном с глухим, удовлетворительным стуком. Он больше не двигался.
Опустившись рядом с ним на колени, я нащупала пульс. Нахмурилась. Скорее всего, выживет. Надеюсь, он хотя бы ударился достаточно сильно, чтобы заработать амнезию и забыть меня напрочь.
Я услышала, как ботинки Джеда коснулись земли. Момо бросился в мои объятия, вцепившись в меня, его маленькое тельце дрожало. Я замерла, парализованная, руки на секунду неловко зависли в воздухе, прежде чем я обняла его в ответ.
— Эй, — сказала я, высвобождаясь и приседая, чтобы заглянуть ему в глаза. Большими пальцами я стёрла слёзы с его щёк. — Эй, теперь всё хорошо. Ты в порядке. Но нам нужно добраться до Кровавого дерева, пока нас не нашёл другой охотник. Мы тебя в обиду не дадим. Побудешь храбрым ради меня, ещё совсем немного?
Момо неуверенно кивнул, шмыгнув носом и вытирая остатки влаги с лица.
— Молодец. — Я выпрямилась, подхватывая с земли винтовку охотника. Я знала, что сейчас толку от неё не будет — оружие не выстрелит ни в кого, на ком надет красный браслет. И всё же позже она может пригодиться — пока найду, где её припрятать.
— Рейвен… — начал Джед. — М…
— Не сейчас, — оборвала я, игнорируя эмоции, мелькнувшие в его взгляде. Обсудим это, если выживем.
Взяв Момо за руку, мы рванули в деревья, останавливаясь каждые несколько шагов, чтобы прислушаться — нет ли звука приближающейся погони.
В какой-то момент по лесу эхом прокатился далёкий выстрел, заставив нас троих нырнуть в укрытие за ближайший куст, но мы быстро снова вскочили на ноги.
Я спрятала трофейную винтовку в дупле дерева; мысли всё ещё возвращались к тому выстрелу. Убили ещё одного заключённого?
Но тепло ладони Момо в моей руке не давало мне потерять связь с реальностью, пока мы пробирались к Кровавому дереву.
Наконец, это чудовище показалось вдали, посреди большой поляны. Раньше я гадала, смогу ли вообще узнать это дерево, но теперь происхождение его названия было очевидным. От корней и метра на три от земли ствол был окрашен в разные оттенки красного. Красного цвета, который, как я знала, был кровью заключённых, погибших в считанных футах, дюймах от того, чтобы коснуться дерева и выжить.
Некоторые пятна уже выцвели от времени и стали почти ржавыми. Другие выглядели свежее, хотя мне не хотелось задерживаться на этой мысли.
У основания дерева, прислонившись спиной к стволу, сидел Август. Я увидела красный огонёк, пульсирующий на его браслете. Он добрался до безопасной зоны первым.
Я затащила Джеда и Момо за ствол широкого дерева, не давая подойти к Кровавому дереву слишком близко.
— Я никого не слышу поблизости. Но это не значит, что в тенях не прячутся охотники, ожидая удачного момента, — прошептала я. — Однако выбора у нас нет. Силовое поле рано или поздно нас прикончит — думаю, рывок к цели прямо сейчас может быть нашим лучшим шансом.
— Хорошо, — сказал Джед, успокаивающе положив руку на спину Момо.
Момо сглотнул и кивнул.
Добраться до дерева означало выйти на открытое пространство, где не за чем спрятаться. Я встала, оглядываясь по сторонам, и тут…
Тяжёлый топот. Прямо из леса на противоположном конце поляны.
Я замерла, одной рукой сжав бицепс Джеда, другой — плечо Момо. Я выглянула из-за ствола нашего укрытия как раз в тот момент, когда на поляну вырвался мужчина. Он тяжело дышал и хромал, изо всех сил пытаясь бежать.
Дождь сменился моросью, стихнув достаточно, чтобы я могла всё чётко разглядеть.
Торин Бонд.
Вслед за ним на поляну вышла Верона, преследуя его. Казалось, она специально растягивала страх Торина ради собственного удовольствия.
Торин споткнулся — нога запуталась в высоких сорняках на краю поляны — и рухнул на колени.
Отталкиваясь от земли, он издал рваный крик.
