class="p1">– Что не так, лорд Радкар?
– Если честно, то все. С самого появления в академии меня не покидает ощущение, что я что-то упускаю. Какую-то маленькую, но очень важную деталь. Она вертится на краю сознания, дразнит, но не дает себя поймать. Это утомительно. Особенно когда от тебя зависят жизни других созданий.
– Твари убили кого-то еще?
– Да, мы нашли тела. Русалка и сильф. Не из наших, но от этого не легче.
– Их убила гиена, да? – спросила дрогнувшим голосом. – Вы спугнули ее на соревнованиях, и она нашла другую жертву?
– Нет, они мертвы около десяти дней, может больше. Но да, их убил мутант.
Я передернулась. Снова смерти.
– Дарина, ты здесь ни при чем. Я уже говорил это и повторюсь вновь.
– Вы не можете знать наверняка.
– Могу. Днем ты на учебе, а ночи проводишь в моей постели. Это не ты.
– Но я определенно связана со всем этим. Понять бы еще – как. Лорд Радкар, в последнее время меня все чаще посещают видения темноволосой женщины с голубыми глазами. Красивая, с родинкой над губой. Это… это моя мама?
Дракон словно окаменел. Мшистые глаза потемнели, став почти черными. На кончиках пальцев появились когти. Я как зачарованная смотрела на острые отростки с отблесками танцующего пламени. Смертельная красота.
– Да, девочка, это твоя мама.
– Что с ней стало? – Вопрос сорвался раньше, чем я успела себя остановить. – Почему она ни разу меня не навестила? Я… чувствую, что мы расстались не очень хорошо. Кажется, она меня предала. Но я не помню… Я ничего не помню!
Вскочив с кресла, я подошла к окну, стараясь скрыть слезы. Темнейшая Мать, как же я устала. От недомолвок, страха, бессмысленных догадок. От лжи окружающих в попытке меня защитить. Понять бы еще, от чего…
– Тише, Чудо, тише. – Дракон оказался рядом и, развернув к себе, обнял.
Родной запах окутал, принося с собой чувство покоя и защищенности. Странно, что источник моих волнений был и источником спокойствия. Прижавшись крепче, я спрятала лицо на широкой груди. Тепло. Хорошо. Уютно. Эти чувства позволяли на время отогнать призраков туманного прошлого и побыть здесь, в настоящем, а не в зыбком будущем.
– Чудо, ты искала меня днем. Зачем? – некоторое время спустя спросил дракон, поглаживая по голове.
– А как вы узнали?
– Охранное заклинание. Так что случилось?
– Ничего особенного, – вздохнула я и затем чуть отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. – Лорд Радкар, а для чего люди и нелюди целуются?
Кажется, я впервые наблюдала, как и без того большие глаза ректора становятся огромными.
– С какой целью интересуешься? – осторожно уточнил он.
– Кажется, меня завтра хотят поцеловать…
Миг, и большие глаза превратились в прищуренные щелочки. Подозрительные, если не сказать угрожающие. Я даже слегка попятилась, но ректор продолжал обнимать, так что сбежать не вышло. А очень хотелось, поскольку вот такого лорда Радкара я разумно опасалась.
– Кто? – Вопрос прозвучал ровно, даже слишком, демонстрируя степень гнева.
– Йен…
В комнате послышался отчетливый рык. Вздрогнув, снова попыталась отойти, но меня не отпустили. Сделав пару глубоких вдохов, лорд снова сосредоточил на мне мшистый взгляд.
– Теперь понимаю, почему ты меня искала.
– Правда? – обрадовалась я догадливости своего дракона.
– Да. Ты хотела, чтобы я переломал ноги этому наглецу.
– Нет!
– Руки?
– Лорд Радкар!
– Хотя бы пальцы? – с надеждой спросил ректор.
– Я хотела попросить у вас совета! Узнать, как вести себя с парнем, которому нравишься, – выпалила я недовольно.
– Держаться от него подальше, – буркнул противный ящер.
– Почему?
– Потому что он тебе не пара! Я уже говорил, что Карфен мне не нравится.
– Зато я ему нравлюсь!
– Ссылка на практику куда-нибудь на север быстро приведет его в чувство.
– Лорд Радкар!
– Дарина, я серьезно. Мне не нравится, что ты с ним общаешься. Но я терплю, потому что он помогает и втягивает тебя в студенческую жизнь. Но не более. Если он только попробует к тебе прикоснуться…
– Да что с этими поцелуями не так? – не выдержала я, гневно глядя на дракона.
– Все так, если ты целуешь правильного мужчину. Своего мужчину. Того, кто ради мимолетного прикосновения бросит к твоим ногам весь мир. Кто примет чувства, как самый драгоценный дар. Сам по себе поцелуй – лишь касание губ. Но все меняется, если рядом действительно дорогое тебе создание.
Я затихла, пристально глядя в потемневшие глаза и вслушиваясь в тихий голос.
– Значит, поцелуй – всего лишь действие? Тогда почему в романах ему уделяется так много значения? На пути героев возникает множество препятствий, прежде чем они сольются в страстном лобзании.
– Чудовище, где ты вычитала жуткое слово – лобзание?
– От Иней услышала, – смущенно призналась лорду Радкару.
– Ясно, – вздохнул дракон. – Внимание уделяется не самому поцелую, а чувствам, что возникают между героями. Развитию их отношений. Именно это лежит в основе любовных книг.
– А вы откуда знаете? – спросила подозрительно и увидела, как мужчина смутился!
– Читал парочку ради интереса. Стало любопытно, из-за чего сестра не спит ночами.
– Ясно… Значит, если поцеловаться без чувств, то это будет не так, как с чувствами?
– Боги, за что мне это? – пробурчал ящер, возводя очи к потолку. Кажется, это его любимый вопрос. – Чувства имеют большое значение, да. Но иногда целуются ради интереса. Многим это просто приятно.
– Ага. А как целуются?
Глаза дракона снова начали превращаться в два блюдца.
– Просто в книгах пишут, что герои поцеловались, и все, – продолжила выяснять я. – Но как это происходит – не очень ясно. Надо закрывать глаза или нет? А дышать? А нос мешает? В общем, лорд Радкар, а вы не могли бы меня поцеловать?
Кажется, я сломала дракона. Вот только он был хоть немного нервный, но нормальный. А тут вдруг перестал моргать и, кажется, даже дышать. Ну и что с ним случилось? И главное – из-за чего?
– Дарина… – наконец с легкой хрипотцой произнес ректор, когда я уже начала переживать. – Не думаю, что я тот, кто должен это сделать.
– Почему? – нахмурилась я. – Вы ведь сами говорили – если я захочу что-то попробовать, то сначала спрашиваю вас. Вот, собственно.
– Чудовище… – тихо произнес мужчина, а затем аккуратно провел кончиками пальцев по моему лицу, убирая волосы.
Так мягко и приятно, что я невольно закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением. Чуть приподняла подбородок, повинуясь легкому движению. Горячее дыхание на коже, и такой же жар, неожиданно возникший в груди. Странное томление, приправленное любопытством.
Касание…
Твердые губы на моих губах.
Всего миг. Непозволительно короткий.
– И все? – спросила шепотом, не открывая глаз. – Как-то непонятно…
Снова прикосновение. На этот раз более весомое и
