Она сказала, что, если бы он ее любил, не тратил так много времени на то, чтобы ею манипулировать. Ее слова до сих пор отзывались эхом в его мозгу. Истина оказалась неприятной.
«Посмотри, что с нами стало…»
Он почувствовал, как его пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.
Бетани не нужно озеро. Лео не желает становиться таким, как его отец, который построил монумент любви, хотя никогда не испытывал подобного чувства. Лео не хотел, чтобы Бетани жила затворницей, несчастной и покорной. Он не желал, чтобы женщина, которая разрушила его представления о мнимом счастье и научила любить, заставляя воодушевляться при виде ее едва заметной улыбки, в конечном счете окончила жизнь как его мать. Лео не намерен изменять Бетани и подгонять ее под стандарты той женщины, которая годится ему в жены. Он не хочет, чтобы удача покидала его жизнь. И он не желает, чтобы у его детей было такое же детство, как у него.
Нет. Лео подобного не допустит.
И пусть он не хочет в этом признаться, гордость не позволяет ему отпускать Бетани. Он должен заставить ее остаться с ним, вне зависимости, что Бетани ему наговорила. Возможно, он не поверил, что у нее не осталось к нему никаких чувств, как она утверждала, но гордость побуждает его противостоять Бетани.
«Я слишком долго думал только о своей наследственной гордости», — пришла ему в голову вдруг.
Как только Лео забудет о гордости, сразу же отчетливо увидит бледное, залитое слезами лицо Бетани. Неужели он совсем ее не любит, если готов сделать своей пленницей, наплевав на ее желание уехать? Чего он хочет больше — держать ее при себе или сделать счастливой?
Лео стал ненавистен себе за то, что потратил так много времени на ответ. Ему было крайне нелегко принять единственно возможное решение.
«Такой уж я человек», — с горечью подумал он. Бетани обвиняла его в эгоизме. Он действительно всегда относился к ней как властный манипулятор, действующий исподтишка. Она снова и снова бросала ему эти обвинения, а он отмахивался от них, говоря себе, что подобные качества нужны ему для исполнения своих обязанностей. На самом же деле Лео манипулировал Бетани только оттого, что не хотел ее отпускать.
Он желал, чтобы она была с ним всегда.
Смотря на Бетани, он не мог думать о других женщинах. Ни одна женщина, кроме нее, не была ему так желанна. Только Бетани. Он просто хотел удерживать ее рядом с собой под любым предлогом. Он боялся, что без нее погибнет под сокрушительным весом многовекового наследия своей семьи.
Лео выдохнул и дал себе время, чтобы до конца осознать правду. Правду, которую он всеми способами скрывал даже от самого себя.
Бетани — единственная, кто относится к Лео как к обыкновенному мужчине. Но вместе с ним она не будет счастливой. Теперь Лео это отлично понимал. Она страдает, продолжая жить в замке, поэтому Лео не может допустить, чтобы ей было плохо.
Он должен ее отпустить. Он не знал, как заставит себя с ней расстаться, ибо инстинктивно понимал, что должен предотвратить ее отъезд любой ценой. И все-таки он обязан ее отпустить.
* * *
Бетани не осознавала, что уселась на пол, пока не подняла глаза и не увидела, что перед ней стоит Лео и смотрит на нее со странным и непонятным выражением на лице. Взглянув на него, она почувствовала себя некомфортно. Она понятия не имела, как такое случилось. Она помнила, что потребовала у него развода и Лео отошел от нее в сторону. Вот тут-то у нее, наверное, и сдали нервы.
Каким-то непостижимым образом она почувствовала, что не осталось никакой надежды на их счастливое будущее. Все закончилось. Отношениям между ними пришел конец. Бетани свободна. Она может идти куда захочет и делать что вздумается.
У Бетани сложилось такое ощущение, что она умирает.
— Ты упала? — спросил он далеким и чужим голосом.
Возможно, теперь, когда между ними все кончено, Лео действительно стал для нее чужим. Бетани попыталась облизнуть губы и что-то ему ответить, но у нее ничего не получилось.
— Тебе нездоровится? — спросил он, подходя к ней и выгибая изящную бровь. Бетани пришлось моргнуть, чтобы сфокусировать взгляд. И в этот момент она поняла, что слезы по-прежнему текут по щекам.
— Я хочу отсюда уйти, — прошептала она, и у нее сдавило горло. От избытка эмоций и жгучих слез у нее перехватило дыхание, из груди рвалось рыдание. — Я хочу быть свободной. Только и всего.
На лице Лео появилось выражение опустошенности. При виде этого Бетани стало так больно, словно Лео ее ударил. Хотя она уже не верила, что что-то может сильно ее ранить, даже физическая боль.
— Я сказал, что люблю тебя. Я говорил серьезно, Бетани, — пугающе тихо произнес он, сжав кулаки, и мрачно на нее посмотрел. — Я действительно тебя люблю, и я отпущу тебя, если потребуется.
Лео сурово поджал губы. Сильный, несокрушимый князь Ди Марко выглядел… побежденным. У Бетани возникло ощущение, что она идет по острым осколкам. Ей вдруг захотелось сделать все возможное, чтобы Лео стал прежним.
— Если ты этого хочешь, — сказал он.
Он говорил, будто произнося клятву, и Бетани ему поверила. Он ее отпускает. Он дает ей свободу. Только несколько минут назад Бетани была уверена, что хочет стать свободной. Она была сильно обижена на Лео, но точно знала, что желает с ним развестись. Но вот Лео наконец пошел на уступки. Она была уверена, что на этот раз он ею не манипулирует.
Теперь он честен с ней. Это означает, что она должна просто встать и уйти из замка с гордо поднятой головой. Пусть ее сердце разбито, но она получила свободу, к которой так долго стремилась.
Все, что ей нужно, — это подняться на ноги и пойти к двери. И тогда начнется новый этап ее жизни, к которому она так долго стремилась.
«Вставай!» — приказала себе Бетани в отчаянии, но не смогла даже пошевелиться.
— Я не знаю, как тебя отпустить, — Лео таким скорбным голосом, какого она никогда от него не слышала. — Но я отпущу тебя, Бетани. Я обещаю.
От его признания у нее болезненно сжалось сердце. Бетани почувствовала себя придавленной к полу, она казалась себе тяжелой как камень. Она твердила себе, что должна ощущать легкость и радость, должна отбросить путы, которыми, как ей всегда казалось, Лео удерживает ее рядом с собой, и лететь к солнцу.
Неужели между ними действительно все кончено? Но почему ей так плохо?
Ноги не слушались Бетани. Она продолжала стоять на коленях, молитвенно сложив руки и пристально глядя в глаза Лео. Ей казалось, что она перестала дышать. Время остановилось. Бетани чувствовала лишь печаль и видела тоскливый взгляд Лео.
Бетани порвала последнюю ниточку надежды, которая связывала ее с Лео и заставляла верить в счастливое будущее. Внезапно с растущей уверенностью она начала осознавать, что без Лео ее жизнь будет так же бессмысленна, как его жизнь без многовековой истории его предков.
