Бетани порвала последнюю ниточку надежды, которая связывала ее с Лео и заставляла верить в счастливое будущее. Внезапно с растущей уверенностью она начала осознавать, что без Лео ее жизнь будет так же бессмысленна, как его жизнь без многовековой истории его предков.
Лео был ее историей. Их отношения были нелегкими и запутанными, но они были созданы друг для друга и не могли существовать порознь. Для Бетани он стал сродни глотку воздуха.
Думая об этом, она вдруг поняла, что стоит затаив дыхание. Бетани глубоко вдохнула, словно в первый раз.
— Я не могу от тебя уйти, — прошептала она, ощущая, как ее переполняет горечь. Она хотела избавиться от этой горечи, словно та отравляла ее как яд. — Я пыталась уйти от тебя многие годы, но на этот раз мои ноги отказываются мне служить.
— Я отнесу тебя куда скажешь, — хрипло произнес он, и она поняла, что Лео сделает так, как говорит.
Лео исполнит свое обещание, потому что он благородный человек, хотя Бетани старалась убедить себя в обратном. Он не похож на своего отца. Он не похож на чудовище. Лео такой же противоречивый человек, как Бетани.
И тут у нее окончательно сдали нервы. Она наклонилась над плюшевым ковром и разрыдалась.
— Ну что же ты, — пробормотал Лео, подходя ближе.
Бетани рыдала так, словно никогда не остановится. Будто решила выплакать все горе, пережитое ею за прошедшие годы.
— Бетани… — тихо позвал он, обнял ее и подхватил на руки. — Пожалуйста.
Она продолжала рыдать, прижавшись к его широкой груди. Запах и тепло его тела обволакивали ее, согревали и ласкали, пока Лео старался ее успокоить.
— Ну, свет мой, не плачь, — тихо произнес он у ее уха, целуя ее покрасневшие щеки и уже не зная, как ее утешить. — Прошу тебя.
Но Бетани никак не могла успокоиться. Лео заговорил с ней по-итальянски, произнося нараспев слова утешения. Он отнес ее в кресло у подоконника, усадил себе на колени, обнял и стал нашептывать ей на ухо. Она плакала и плакала, не в силах остановиться. И уж тем более она не могла встать и уйти от Лео.
Бетани покорно сидела на коленях у Лео, позволяя себя обнимать.
— Я виноват, — сказал он, когда она наконец немного затихла. Бетани откинула голову назад и пытливо вгляделась в его лицо. Лео прижал ее к груди, и Бетани почувствовала, как ее успокаивает его размеренное сердцебиение, тепло и сила его тела.
— Ошибки всегда можно исправить, — произнесла она дрожащим и хриплым голосом, ее глаза припухли и потемнели от слез.
— Я не идеальный князь, — сказал он с откровенной язвительностью. — Я всю жизнь стараюсь соответствовать своему титулу, и остается надеяться, что я в чем-то преуспел. — В его глазах читалась решимость, какой Бетани никогда не видела прежде. — Но еще я обычный человек.
— Я люблю тебя, — произнесла она прерывающимся голосом.
Страх ушел. На душе у Бетани стало легко и светло.
Она любит Лео. Разве что-то еще имеет значение?
Подавшись вперед, она удобнее устроилась у него на коленях, чтобы смотреть на него в упор:
— Никто не говорил, что нам всегда будет легко и радостно. Но я всегда тебя любила.
— Я знаю, — сказал он, на его губах появилась едва заметная высокомерная улыбка. Глаза Лео горели, а на лице отражались эмоции, при виде которых у Бетани засосало под ложечкой. — Но я не думаю, что для тебя это имеет теперь какое-то значение.
— Конечно имеет значение! — прошептала она. Подняв руку, он обвел линию ее губ длинным пальцем, элегантным, как и все остальное в его теле. Лео погладил пальцем изгиб ее верхней губы, припухлость нижней губы, и Бетани слегка вздрогнула, почувствовав в теле знакомый трепет. Едва заметно улыбнувшись, Лео опустил руку.
Бетани долго всматривалась в его красивое, любимое и благородное лицо, словно могла прочесть в нем ответы на все свои вопросы. Она до конца не могла охарактеризовать то, что сейчас чувствует. Одно Бетани знала наверняка: она больше никогда не сделает ничего, что может разлучить ее с Лео. Чем дольше она находилась рядом с ним, в его объятиях, тем сильнее ощущала связывающую их нить надежды. И эта нить становилась все прочнее. В следующий раз разорвать ее будет гораздо сложнее.
«Возможно, мы с Лео никогда больше не расстанемся», — подумала она.
Бетани хотела, чтобы Лео стал для нее всем, а он желал только одного: быть обыкновенным мужчиной. Она стремилась к тому, чтобы Лео ее оберегал, но, любя его, она уже была в безопасности. Любовь к Лео, глубокая и всепоглощающая, полностью изменила Бетани и заставила иначе взглянуть на жизнь. Она так боялась своей любви, боролась с ней, противилась Лео, ибо очень не хотела в нем раствориться и потерять себя. Лео был намного опытнее и значительнее нее. Неудивительно, что она опасалась, будто, растворившись в нем, потеряет смысл жизни.
Но что же произошло сегодня?
Сегодня она увидела Лео таким, каким никогда не знала. Может быть, он всегда был таким, но она оказалась слишком напуганной, чтобы обратить на это внимание. Однако сегодня Бетани поняла, что может обидеть Лео так же сильно, как когда-то обижал ее он. Обидев его, она не станет счастливой, не будет собой гордиться. Но, сидя у него на коленях и смотря на него, она чувствовала, будто они снова стоят перед важным выбором. Если бы Лео не держал ситуацию под контролем, Бетани разрушила бы свою жизнь, уйдя от него. А хотела ли она от него уходить?
«Я не марионетка», — подумала она. Кружащиеся в голове мысли казались ей почти бессмысленными. Как она может от него уйти, если их соединила судьба?
При мысли об этом Бетани затаила дыхание.
— Если ты все-таки решила уходить, — сказал он низким и резким голосом, решительно глядя на нее, словно прочтя ее намерения, — то ты должна сделать это в ближайшее время, Бетани. Я всего лишь человек, и не слишком достойный, как мне кажется. Я боюсь, что мое благое намерение тебя отпустить недолговечно.
Она почувствовала, как сжимается ее сердце. Сейчас ей предстоит сделать выбор.
Находясь рядом с Лео, она балансировала на грани, испытывая то надежду, то страх. Надежда помогала ее душе парить, страх — лишал радости. Три последних года, живя одна в Торонто, Бетани испытывала страх. Ночи, проведенные в одиночестве, были полны опасений и тоски. Неужели она действительно хочет провести остаток жизни в одиночестве, продолжая любить Лео, но сторонясь его из-за каких-то опасений?
Какой станет ее жизнь без Лео?
Выпрямившись, она отвела взгляд в сторону и подняла к лицу сжатые кулаки.
— А если я решу остаться? — прошептала она и увидела, что Лео вздрогнул как от удара молнии. В его карих глазах читалась страстная надежда.
