что раз уж Шаклахира так хорошо сохранилась и все эти циклы оставалась спрятанной от остального мира, тогда этот молодой человек…
Он, запрокинув голову, рассмеялся. Его долгий и раскатистый смех эхом разнесся по позолоченным залам. Пока не перерос в приступ кашля. Молодой человек сгорбился, прижимая ко рту красный шелковый платок. Когда кашель утих, он выпрямился, а на ткани осталось темное пятно.
Лань вспомнился старый лавочник и его свистящее дыхание. Она знала о чахотке, болезни, часто встречающейся в бедных хинских деревнях. Но как ее подхватил молодой человек, скрывающийся в своем позолоченном дворце?
– Клянусь Четырьмя Богами! – воскликнул он, спускаясь по ступеням со своего пьедестала. – Какая приятная встреча, – он окинул их долгим взглядом.
– Кто вы? – похоже, к Дилае наконец-то вернулся дар речи.
Взгляд молодого человека переместился на нее. Но на вопрос ответил не он.
А Тай, который прошептал:
– ХунИ.
Это имя пронзило Лань, всколыхнуло воспоминания о той зиме двенадцать циклов назад, о том мире, который до этого момента считался потерянным. Она вспомнила усадьбу, маму, которая сидела с ней в кабинете и рассказывала истории об императорском дворе, правителе и его наследнике. Единственном, поскольку императрица и наложницы оказались слишком слабы, чтобы родить императору еще одного сына. Лань вспомнила деревни в первые дни Завоевания, шепот и слезы, пролитые по императору Шо Луну, Светящемуся Дракону, и его единственному сыну, потерянному наследнику Последнего царства. О том, что он ушел таким молодым.
«ХунИ, ХунИ, – рыдали они. – Юный наследник, Красный Лучезарный принц!»
Выражение лица молодого человека стало задумчивым.
– Это имя обычно следовало после «Ваше императорское высочество», – заметил он. – Хотя я утратил право на этот титул. – Он раскинул руки, взмахнув длинными красными рукавами. – Приятно познакомиться. Чжао ХунИ, бывший принц и императорский наследник Последнего царства, которое, как известно, пало. Правитель Шаклахиры и всех подданных, находящихся в пределах этой Пограничной печати. Надеюсь, СюэЭр тепло поприветствовала вас от моего имени.
Лань в изумлении застыла. Наследник императора Последнего царства во плоти. Сын правителей, которые преследовали клан Лань, которые вырезали семью Цзэня.
– Ну так? – продолжил принц ХунИ, изучая их с нескрываемым любопытством. – Не представишь своих друзей, Чо Тай? Прошло столько времени.
Лань знала о бывших императорах только из историй, которые ей сначала рассказывала мать, а потом Цзэнь. Она считала их умершими, больше не имеющими отношения к происходящему. Если принц был жив, что же он делал здесь, в пустынном дворце, спрятанном от мира, да еще и с целым штатом прислуги в своем распоряжении? Почему же он не сражался за Последнее царство или не попробовал собрать войско и пойти против Элантийцев?
А еще – значило ли это, что он прятал и Убийцу Богов, и Алого Феникса? Или же он сам оказался жертвой императорских козней?
Имелся только один способ выяснить.
Лань изогнула губы в улыбке и склонила голову.
– Меня зовут ЛяньЭр, – представилась она, меняя произношение на южное, которому научилась в Хаак Гуне. – Я родом из Хаак Гуна, из чайного домика, который совсем недавно разрушили элантийцы.
– ДиЭр, – сказала Дилая. Очевидно, она поддержала намерение Лань скрыть их реальные имена и личности. – Мою деревушку на севере разграбили во время Завоевания.
Принц ХунИ слабо улыбнулся. На его губах все еще виднелся кровавый след, но он либо привык к этому, либо просто не замечал.
– Где же мои манеры? Вы, должно быть, устали и проголодались после путешествия. Отужинайте со мной.
Их привели в сад у воды, который Лань, Дилая и Тай видели, пересекая Пограничную печать. В прохладном воздухе стоял свежий аромат сосен, когда они уселись за круглым столом из розового дерева. Двое танских монахов удалились, но СюэЭр, как бледная тень, осталась возле принца.
Слуги спешили с подносами, уставленными горячими блюдами. За всю свою жизнь Лань еще не видела столь широкого выбора: жареная перепелка с редисом, украшенная цветами османтуса, копченая утка с грибами и сладкой фасолью, рисовые лепешки с медом и дымящийся глиняный горшочек супа из баранины. И все это в сопровождении разнообразных холодных закусок.
– Прошу вас, – произнес наследник императора. Слуга поставил перед ним нефритовый поднос. Когда ХунИ снял крышку, внутри оказалось одно-единственное семечко лотоса на маленьком фарфоровом блюдце. Идеально круглое семя, отполированное, словно жемчужина, отливало золотом, будто было покрыто медом. – Лекарство, – пояснил ХунИ, заметив удивление троицы. – От кашля. Прошу, не ждите меня, приступайте к еде.
Закинув семечку в рот, он проглотил ее. Казалось, что-то всколыхнулось внутри императорского наследника: Лань почувствовала, как ци задрожала так, словно началось землетрясение.
ХунИ прикрыл глаза, нахмурился и сделал несколько вдохов. И только потом снова открыл глаза. Его бледная кожа приобрела здоровый золотистый оттенок. Палочками для еды он подхватил кусочек копченой утки, но, заметив, как все смотрят на него, рассмеялся.
– Я же сказал вам, ешьте. В следующий раз проявлю большую воспитанность и не стану принимать лекарство от чахотки прямо за столом.
Чахотка. Так, значит, она была права. Медленно прогрессирующая болезнь, которая в конце концов приводила к смерти.
– Чахотка, – повторил Тай. – У тебя ее не было. Когда мы были детьми.
– Жизнь полна сюрпризов, – пожал плечами ХунИ. – Как хороших, так и плохих.
Дилая вдруг принялась громко прихлебывать суп. Лань же взяла крыло перепелки и, чтобы сменить тему разговора, сострила:
– Где вы все это взяли? Вокруг не так много рынков.
Императорский наследник откинулся на спинку стула, изготовленного из того же дорогого розового дерева, что и его трон. В одной руке он держал чашку чая, а другой выбирал сухофрукты, лежащие на маленькой эмалированной тарелочке.
– С Нефритовой тропы, – ответил он. – Торговцы часто нанимают моих воинов, чтобы те защищали их караваны от промышляющих в пустыне демонов. А расплачиваются они своими товарами.
– Не ожидал такого, – заметил Тай. Он все еще смотрел на ХунИ так, словно боялся в любую секунду проснуться и обнаружить, что это был всего лишь сон. – Не ожидал найти тебя. Живым.
– Действительно. Так чего же ты ожидал? – тон принца стал резким, когда он выпустил свой вопрос так же быстро, как стрелу из лука.
– Пустой миф. Руины.
– А теперь, когда нашел меня? Разве я не… – Наследник императора согнулся в новом приступе кашля. А потом, утерев губы, неуверенно улыбнулся. – Я не такой, каким ты хотел бы меня увидеть? – его голос стал хриплым.
Лань отложила палочки. Ее внезапно затошнило от такого большого выбора угощений.
– Все это время вы были здесь, – тихо заметила она. – Почему? Вы же принц, наследник Последнего царства. Где вы пропадали, когда королевство рушилось, а народ так в
