важно, — твёрдо сказал я, скрывая собственное напряжение. — Если это их стиль, мы рано или поздно с ними столкнёмся. Сейчас главное — найти укрытие.
Мы продолжили путь, стараясь держаться тени деревьев. Через час поисков наткнулись на поваленное дерево, образовавшее что-то вроде укрытия. Это место казалось достаточно безопасным, чтобы провести ночь.
Лес Смерти не утихал. Каждый из нас дремал, лишь наполовину погружаясь в сон, чтобы быть готовым к любой угрозе.
К утру усталость висела на плечах, но мы были благодарны за то, что ночь прошла без происшествий. Позавтракав, мы обсуждали наш план, как внезапно Токума вскочил.
— Команда из Песка. Они приближаются с севера — сообщил он.
Я почувствовал, как во мне просыпается азарт.
— Устроим им засаду — сказал я, и мы начали готовиться.
* * *
Трое шиноби из Песка появились на соседней ветке, наблюдая за ними. Русоволосый парень с грубым выражением лица и лёгкой бронёй оглядывал их оценивающе.
— Генины из Конохи — пробормотал он, указывая на ребят.
Его напарница, высокая девушка с пронзительными глазами, усмехнулась, её голос звучал насмешливо:
— Новички. Один из них вообще выглядит как ребёнок. Это будет быстро.
Третий, молчаливый, хмуро кивнул.
— Заканчиваем с ними и идём дальше — пробормотал он, явно не в восторге от происходящего.
Они синхронно спрыгнули с ветки, бросая кунаи. Лезвия летели точно, но, достигнув цели, раздался громкий хлопок — вместо генинов остались лишь клубы дыма.
— Что за…?! — вскрикнула девушка, ошарашенно оглядываясь.
— Восемь Триграмм: Тридцать Два Ладони!
Токума появился за её спиной, его удары были быстрыми и точными. С каждой атакой её тело сотрясалось, а затем обмякло, лишённое возможности двигаться.
— Стихия Молнии: Молниеносный Удар!
Моя молния, вырвавшаяся из ладоней, поразила третьего. Он рухнул на землю, его тело содрогалось от судорог.
Русоволосый парень начал складывать печати, его пальцы двигались быстро, но не достаточно. Холодный голос раздался у него за спиной:
— Слишком медленно.
Он дёрнулся, пытаясь обернуться, но было поздно. Мой удар пришёлся точно в шею. Парень рухнул на землю, словно марионетка, у которой перерезали нити.
— Отлично — сказал я, выпрямляясь и вынимая из его подсумка свиток. На свитке красовался символ Земли.
— Нам повезло! — Хана не сдержала радости, её лицо озарилось улыбкой. — Наконец-то мы можем отправиться в башню!
Токума, напротив, остался невозмутим.
— Расслабляться рано.
Я кивнул, разделяя его осторожность.
— Двигаемся к башне. Токума, ты будешь вести нас. А этих троих положим под деревьями. Пусть очнутся сами.
Мы перенесли тела без сознания под сень густых деревьев. Это была странная смесь милосердия и расчёта: оставить их живыми означало меньше проблем, но и вероятность того, что они последуют за нами, всё ещё сохранялась.
* * *
Третий день в Лесу Смерти шёл своим чередом, но спокойным его не назовёшь. Путь к башне был полон неожиданных испытаний. В какой-то момент меня укусил ядовитый паук. Нога сразу онемела, и пришлось остановиться, чтобы принять противоядие, которое, к счастью, у нас было.
Позже огромная змея напала из засады. Её блестящие чешуйки сверкали на солнце, а ядовитые клыки клацали так, что было слышно на расстоянии. Она бросилась прямо на нас, но благодаря быстрому реагированию Токумы и бьякугану мы смогли отбиться. Даже в таких условиях он сохранял спокойствие, его движения были точными и уверенными, как всегда.
Мы избегали лишних встреч с другими командами. Теперь, когда у нас были оба свитка, рисковать не имело смысла. И всё же каждый шорох заставлял нас держать оружие наготове.
Когда солнце начало опускаться за горизонт, мы увидели башню. Её тёмный силуэт возвышался над деревьями, как маяк, обещающий временное спасение.
Войдя внутрь, мы оказались в просторном зале. На стене красовалась надпись: «Без неба нет земли, а без земли нет неба».
— Поэтично — пробормотала Хана, осматриваясь.
Мы синхронно раскрыли оба свитка, и в клубе дыма появился черноволосый мужчина в форме чунина.
— Поздравляю, — произнёс он, улыбаясь так, будто это был его личный праздник. — Вы прошли второй этап. Теперь вам нужно дождаться завершения экзамена. В башне есть жилые комнаты, где вы найдёте всё необходимое. Отдыхайте. Удачи!
Его фигура тут же растворилась в новом клубе дыма.
Мы направились к своим комнатам. По пути пересеклись с командой из Тумана. Их взгляды были колючими, тяжёлыми, словно скрывали нечто зловещее. В каждом движении читалась напряжённость, как у хищников, готовых к прыжку.
— От них пахнет кровью — тихо сказала Хана, её голос дрогнул, но взгляд остался сосредоточенным.
— Это их работа — я бросил взгляд на их удаляющиеся спины, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.
“Похоже, этот экзамен будет не так уж и прост…”
Глава 26: Покров Чакры Молнии и Ветра
На пятый день всех оставшихся участников собрали в большом зале башни. Атмосфера была напряжённой. Мы стояли в ровных шеренгах перед сценой, на которой возвышались Хокаге Сарутоби Хирузен, сенсеи команд и другие высокопоставленные шиноби Конохи. Их фигуры выглядели особенно внушительно на фоне простых генинов, измотанных Лесом Смерти.
Осталось всего четыре команды. Я мельком оглядел остальных: две команды из Конохи, одна из Тумана и ещё одна из Камня. Лес Смерти, верный своему названию, беспощадно отсеял большинство.
В центре зала выступил экзаменатор второго этапа, громко объявив:
— Внимание! Хокаге-сама объяснит суть третьего экзамена!
Сарутоби сделал шаг вперёд. Его осанка излучала мудрость и силу, а лицо было скрыто клубами дыма от трубки.
— Перед третьим испытанием я хочу рассказать вам кое-что крайне важное, — начал он, его голос разрезал напряжённую тишину, как лезвие. — Вы должны понять истинную цель этого экзамена.
Его слова повисли в воздухе. Я почувствовал, как внутри зашевелилась тревога. Что он имеет в виду? Неужели я забыл, что было в каноне?
— Почему страны объединяются, чтобы проводить этот экзамен? — продолжил Сарутоби, делая паузу. — Многие считают, что это укрепляет наши отношения. Но настоящая причина другая. Эти испытания…
Он чуть понизил голос, и его тон стал жёстче:
— Это мини-война между странами.
В зале зашептались. Кто-то выглядел удивлённым, но большинство сохраняло невозмутимость. Возможно, они уже знали эту правду.
— Экзамен — это не просто проверка ваших навыков, — продолжил Хокаге. — Это возможность для ваших деревень показать свою силу. На третий этап приедут влиятельные люди из разных стран. Они будут оценивать, кто из вас достоин их заказов и миссий. Ваши сражения будут определять престиж ваших деревень.
Он сделал ещё один шаг вперёд, его взгляд становился всё более суровым.
— Третье испытание — это битва. Не просто ради победы,
