самого утра приходить, а чуть позже, – ответила она уже с некоторой заинтересованностью. – Я бы готовила завтраки заранее, а горничная бы разогревала.
– Отлично.
– Еще боюсь, что меня не отпустят… Есть же месяц на отработку.
– Да уходите прямо сейчас! – улыбнулся ей Илья. – По собственному желанию. Я с трудовой комиссией все улажу.
– Ох, Илья Андреевич, – она медленно встала и махнула на него рукой. – Крадете меня, точно невесту.
Скорее уж – покупает. И да, точно как невесту. Видимо судьба у Ильи такая: покупать женщин.
***
Закончив с делами в академии, Илья отправился искать Макара. Номера специального управления, чтобы телеграфировать туда, он не знал. А искать Ахметова по домашнему адресу – гиблое дело. Он столько работал, что мог не бывать там днями. В чайной Макара тоже не нашлось. Наверное, можно было спокойно дождаться утра, но Илья слишком тревожился о Софье, чтобы откладывать расследование в долгий ящик. Его невесте, пусть и фальшивой, будет куда безопаснее бродить по улицам города, когда эти бандиты окажутся за решеткой.
Потому Илья самовольно отправился к специальному управлению, чего не делал никогда раньше. Выбрался из чайной, прошел чуть дальше по улице и потянул на себя неприметную дверь. Что странно, его никто не остановил и не допросил. На вахте даже не было того милого старичка, только черный кот беззаботно дремал на столе.
– Добрый вечер, – произнес Илья, чувствуя себя полным идиотом.
Кот недовольно открыл один глаз и скосился на него, затем широко зевнул и вытянул лапы.
– Мне бы поговорить с Макаром Григорьевичем, – Илья подошел ближе и повысил голос. Вряд ли охрану такой важной организации доверили хвостатому, значит, где-то рядом есть вполне себе живые бойцы. Они услышат и передадут.
Но пока ничего не происходило. Кот с важным видом умывался, Илья ждал, не делая попыток прорваться внутрь или сесть на один из пустующих стульев. Через несколько минут не выдержал и произнес:
– Позовите его, будьте любезны, дело срочное.
«Ценный сотрудник» замер, почти видимо скривился и с выражением: «нашелся же придурок на мою голову» важно вылез наружу через форточку. Илья подождал еще немного, затем направился к выходу. Не задался у него визит, да и сама затея была так себе.
Уже на улице Илья поморщился от ветра, и заметил того же черного кота, сидевшего на заборе. Следом за ним откуда-то из-за угла выскочил Макар в наспех наброшенном пальто и весело произнес:
– Ты чего убегаешь? Страх же сказал тебе, чтобы подождал немного.
– Я по-кошачьи не слишком понимаю.
– Да у него все просто: если не набросился сразу, значит признал за своего и можно ждать.
Илья представил бредовую картинку, как отбивается от упитанного черного кота, но быстро смахнул ее. Кто его знает, это специальное управление, вдруг у них и усатые – опасные сотрудники?
– Ладно, пошли пройдемся, – Макар плотнее запахнул пальто и повел Илью вверх по улице. – По пути расскажешь, зачем меня искал.
Они действительно пошли в сторону центральной площади, аккуратно ступая по еще влажной тротуарной плитке. Снег стремительно таял, сейчас от него остались только редкие островки в местах, где сугробы были особенно высокими, и сейчас те матово поблескивали в лучах фонарей, как последний привет ушедшей зиме.
Илья пытался говорить так, чтобы все выглядело логично и серьезно, но получалось плохо. И Макар косился на него с ухмылкой, и кот, спрыгнувший с забора, выглядел донельзя ехидным. Он бы и вздохнул, прикрывая морду лапой, если бы остановился хотя бы на минуту.
– Просто это совпадение в плане кукол настораживает, – закончил Илья.
– И еще ты тревожишься за свою Софью Паллну, – поддакнул Макар. – Признавайся, зацепила тебя утопленница? Проверил бы ее, вдруг вправду нечисть? Заманит в Хомку, на прокорм водяному.
– Ее в лечебнице как только не проверяли.
– Значит, точно зацепила. Светловолосые – опасные барышни. Одна такая на моих глазах честного норнгского мага охмурила. Вот был мужчина, вольный боец и патриот, и все, теперь отец и муж, преподает в Тергородском университете. А то и дома с сынишкой сидит, пока женушка свои научные работы защищает. Главное, счастливый такой при этом, аж светится.
– Не пойму, – ответил Илья, – ты завидуешь или сочувствуешь?
Макар пожал плечами, не торопясь с ответом. Кажется, за этими словами действительно скрывалась его боль, которой пока не хотелось делиться.
– Ладно, если ты так переживаешь, съездим в этот кабак, – огорошил он.
– Уверен, что это хорошая идея?
– Отличная. Да не бойся ты, будет весело!
– Мне кажется, это неправильно. К тому же я не оперативный работник, вдруг…
– Вдруг тебя украдут прямо в кабаке, где за вход берут сотню рудов? Идем, Илья Андреевич, хоть развеешься, на девушек посмотришь. Вдруг решишь, что поторопился со своей Софьей Паллной.
Илья только покачал головой, но и от предложения не отказался. Лучше в самом деле все проверит, чем и дальше будет терзаться неизвестностью.
Глава 17
На деле кабак даже не получилось бы так называть. Скорее уж «ресторация» или даже «театр», настолько помпезным было здание. Оно стояло отдельно от прочих и занимало немалую площадь, хотя цена на землю так близко к центру столицы кусалась. Колонны и барельефы украшали его со всех сторон, а ночная подсветка придавала им крайне зловещий вид.
На вывеске было написано «Кошка и ворон», а прямо за порогом их встретили двое дюжих парней в строгих темных костюмах. Лица у них прятались за масками, прически были одинаковыми, оттого охранники казались близнецами. Они хмуро оглядели Макара и Илью, взяли положенную сотню рудов за посещение и выдали им по специальному браслету, обозначавшему гостя. Дальше посторонились, пропуская внутрь.
За следующей дверью будто бы начиналось сказочное зазеркалье. Все здесь было белым и черным, как шахматная доска. Этот узор искривлялся и полз на стены, отражался в зеркалах и причудливо переплетался с одеждой «кукол», отчего Илья быстро почувствовал легкое головокружение, хотя еще не выпил ни капли. Ощущение усиливала и необычная легкая музыка и даже танцовщицы, двигавшиеся на сцене, как марионетки. Все здесь казалось нереальным, чрезмерно ярким и одуряющим, как в цирке или на ярмарке, только в разы сильнее.
В зале их перехватила девушка, двигавшаяся точно кукла и наряженная под нее же. Короткое пышное алое платье, полосатые чулки, сложная прическа из завитых
